I april 1919 sprængte en bombe hænderne på en stuepige, der åbnede posten fra Georgiens senator. I løbet af de næste flere dage opdagede og opsamlede postvæsener på Manhattan 34 flere identiske postbomber, der målrettede indflydelsesrige personer som JP Morgan, John D. Rockefeller og Supreme Court Justice Oliver Wendell Holmes. Anarkiet syntes at være løs. Da en anden bombe (en af flere rettet mod lovgivere og forretningsfolk over østkysten) senere sprængede forsiden af hans Washington-hjem i juni, tog A. Mitchell Palmer, nyudnævnt retsadvokat, til handling.
Palmer, ansporet af offentlig skrig mod den opfattede "bolsjevikiske trussel", der opstår fra det nye Sovjetunionen, samlede en ny afdeling ved det amerikanske justitsministerium specifikt for at jage anarkister. Påberåbelse af krigen om spionage i krigstid fra 1917 og seditionsloven fra 1918 forsøgte Palmer at skylle ud "røde" og socialistiske tilhængere, der eksternt var i stand til at udføre terrorhandlinger. I de næste par måneder gennemførte hans embedsmænd raid på "anarkistiske" organisationer, skoler og samlingssteder i over 30 byer landsdækkende. Ofte uden warrants afrundede de omkring 5.000 mest uskyldige bosiddende udlændinge, fængslede mange og deporterede nogle tilbage til Sovjetunionen, inklusive feministen Emma Goldman. "Ikke i mindst et halvt århundrede, " skrev William Leuchtenburg, "havde der været en sådan grov krænkelse af borgerlige frihedsrettigheder."
I lyset af den montering af Red Scare tog den assisterende arbejdsminister, Louis F. Post, et fedt skridt og aflyste mere end 1.500 deportationer. Han så ikke en bolsjevikisk trussel, men Palmer's magt, der ikke blev kontrolleret ved lov. Palmer krævede grimt, at Post blev fyret for hans "ømme omsorg for social revolution." Repræsentanternes Hus forsøgte at ankende Post, men hans veltalende anklage over "Palmer Raids" under retssagen svingede Kongressen og beroligede nationen.
Offentligheden mistede interessen i foråret 1920, da det ene Palmer-forudsagde terrorangreb efter det andet ikke opstod. Da Wall Street blev bombet i september 1920, anså de fleste amerikanere det som et angreb fra et forsvundet individ snarere end en socialistisk sammensværgelse. Palmer, der engang blev betragtet som en stigende præsidentkandidat, blev stort set glemt.
