Når ferien er i fuld gang, er det tid til at blive seriøs med vin - noget jeg betragter som vederlag for at tilbringe aldre indendørs med mennesker, som jeg elsker meget, men som bor i ubekvemme dele af landet og har en tendens til at have meget entusiastiske hunde.
Og alligevel er jeg håbløs over det. Min oplevelse med vin involverer tiptoeing gennem rack på rack af forvirrende organiserede flasker, og beder om, at min taske ikke banker på noget bag mig, mens jeg ser efter et ideelt skæringspunkt mellem pris, etiketbilleder og navngive uforudsigelighed.
Jeg plejede at læse beskrivelserne, der blev trykt på små kvadrater af papir og tapet på hylderne. Men efter flere år opdagede jeg, at alle vine scorer mellem 87 og 92, og at stort set enhver smag er ønskelig, så længe det ikke er drue. Jo mindre spiselig-klingende, jo bedre: Tag vanilje, jord, læder, eg, peber, appelsinskal, menthol, moskus på og - nej, jeg laver ikke noget - gårdspladsen.
Så forestil mig min overraskelse at lære, at mange af disse smagsstoffer ikke kommer fra de pressede druer, men fra de tønder, de blev opbevaret i før aftapning. Og på grund af den høje pris på tønder, springer mange vinproducenter af højt volumen tønden helt over og vælger i stedet at fylde poser med egetræ i deres rustfrit stålvater.
Det, der først lyder som en ubevidst genvej, begynder at give mening, når man ser på tallene. En værdsat tønde på 60 gallon med fransk egetræ kan køre vinproducenter $ 1.000. Gør matematik: den amerikanske vinindustri producerede 3 milliarder liter eller 13 millioner tønder værd i år. Værre er, at de bedste tønder er lavet af egetræer, der er mere end et århundrede gamle (ifølge Jancis Robinson), og mister meget af deres smag efter deres første brug.
Gode tønder af eg påvirker vin på nogle få afgørende måder. De hjælper med at moderere tanninerne, der gør vin slyngende, reducerer smagen af druer og intensiverer farven. De slipper ilt ind, hvilket hjælper med at stabilisere vinen, mens den er ung (selvom ilt ødelægger vin, når den først er på flaske). Og de giver mange af de uventede smag, du læser om i smagnotater. Nogle (for eksempel vanille og kokosnød) kommer lige fra egen. Karamelliserede smagsstoffer kommer fra den indvendige overflade af tønden, der er brændt eller "ristet" under bygningen. Stadig andre smagsstoffer vises, når molekyler fra egetræ reagerer med komplekse sukkerarter fra druerne for at producere nye aromatiske forbindelser.
Industrivirksomheder indså, at de kunne gøre meget det samme ved at suspendere stykker egetræ i deres vin, når det gæres. Det er billigere og hurtigere. I stedet for at opbevare vin i et tønde i et år, mens det udvikler sig, kan egspåner infundere en vin med de samme forbindelser i løbet af uger. Og antagelig kan vinproducenter nu tænke med deres eg-chip-sammenlægninger for at få de smag, de har mest lyst til.
Jeg forstår begrundelsen, og alligevel har jeg nu dette foruroligende mentale billede af, at min vin bliver invaderet af de poser med potpourri, der parfume badeværelserne til mine overdrevent pæne slægtninge. Er det sådan, at alle disse $ 12-vin kommer til at sprænge med vanilje og læder? Er min yndlingsflaske rødt i hjertet forskellig fra et Yankee Candle? Jeg tror, jeg bliver kultiveret, men drikker jeg virkelig en overdreven ønologisk version af instant ramen-suppe?
Bemærk: Dette indlæg blev skrevet ved hjælp af en dejlig Côte du Rhône syrah-grenache i 2004. EU begyndte først at tillade såkaldte "egalternativer" i 2006, så antagelig havde denne faktisk tilbragt nogen tid i en tønde.
