GW Chapman plukkede Amerikas mest berømte bjørn fra en skovbrande nær Capitan, New Mexico. Det var maj 1950, og Chapman var en 20-årig US Forest Service-rookie, der kæmpede mod den største flamme, han nogensinde havde set. Tør vinde piskede en stormstorm mod ham og hans besætning, og de lå fladt på et klodsskred, mens flammer kronede i trætoppene. ”Da det hele var slut, hørte vi denne lidt mærkelige lyd, ” husker Chapman. "Og her var denne bjørnunge op i et brændt træ." De kaldte det kanelfarvede væsen - dårligt syndet, men stadig vejrtrækende - Hotfoot Teddy.
Relateret indhold
- Før Pharrell havde Smokey Bear denne nu-trendy hat som et symbol på brandsikkerhed
Chapman pakkede den 3 måneder gamle unge i sin feltjakke fra hæren og førte ham til basislejr, undervejs med glimt af lig med hjorte og bjørne "der ikke var så heldige at få det ud, " siger han. En spilvagter fløj Hotfoot til Santa Fe for behandling og plejede ham hjemme. I løbet af uger mobbede den voksende bjørn familiehunden og vælter møbler. Til sidst tilbød direktøren for New Mexico Department of Game and Fish dyret til Forest Service, som straks adopterede ungen og udstyrede ham med et scenenavn: Smokey.
Agenturet, der fejrer sit hundrede år i år og vil deltage i denne sommer's Folklife Festival på National Mall, havde faktisk debuteret i en tegneserie sort bjørn ved navn Smokey i 1944. Idrætsmæssig med en skovhatt og bluejeans advarede bjørnen, "Kun du kan forhindre skovbrande. " (I 2001 ændrede skovbrugsstatsmænd sloganet til "Kun du kan forhindre ildebrande", mens de understregede den voksende opmærksomhed om, at nogle naturlige brande kommer skovene til gode.)
Sikkerhedskampagens første levende symbol indtog ophold i Smithsonian's National Zoo i juni 1950. Da han ankom, "skrigede børn af glæde, og fotografer blinkede mange pærer, " rapporterer Washington Post . Pressen kunne ikke få nok af ursine-berømtheden. I 1962 bragte Zoo ham en "kone", da Posten fortsatte med at kalde hende, ved navn Goldie, der var "en blond fra New Mexico, " bemærkede Los Angeles Times . I løbet af det næste årti havde Smokey i "munkeagtig afholdenhed" ikke "så meget som givet sin brud et andet blik, undtagen når hun prøver at tage for meget fisk, " skrev Kenneth Turan i Posten, og parret parrede sig aldrig .
Smokey modtog mere end fire millioner besøgende om året. Han fik så meget fan-mail, at posttjenesten gav ham en separat postnummer. En undersøgelse fra 1968 fandt, at børn kunne lide tegneseriehvalen mere end Bullwinkle. Smokey døde, arveløs, i 1976 til et kor af nekrologer.
Hvad angår Chapman, brugte han bonusen på $ 300, som han havde tjent ved at arbejde Capitan-bladen fra 1950 for at gifte sig. Senere lancerede han en luftfartsstyrkes karriere inden for den offentlige tjeneste. Nu pensioneret i Alamogordo, New Mexico, planlægger han at komme til Folklife Festival og tale om hans indkørsel med Smokey.
Et lille gult skilt, der er forsynet med en sort bjørns hoved, hænger foran på Chapmans Ford pickup. Folk spørger ham om det. Nogle gange spilder han hele historien. Nogle gange siger han bare, "Åh, jeg kan godt lide bjørne."
