For de fleste mennesker betragtes det som en fantastisk bedrift at besøge en eller to nationalparker om året. For Jonathan Irish og Stefanie Payne var det dog ikke tilstrækkeligt til at sætte deres nysgerrighed omkring Amerikas komplicerede nationalparksystem. Bevæbnet med et udvalg af Fujifilm X-serien kameraer og en Airstream trailer, begyndte parret på en episk rejse, de har kaldt The Greatest American Road Trip som et nikk til National Park Service's Centennial. Deres mission: besøg alle 59 parker på kun 52 uger.
”Vi besluttede at dedikere et år og gøre et projekt, der var virkelig specielt, ” fortæller Irish til Smithsonian.com. ”Vi voksede begge op med at udforske nationalparkerne og ønskede at se, om det faktisk er muligt at besøge dem alle på et år. Vores mål er ikke bare at træde en tå ind i hver park, men at komme ind i hjertet af den ved at campere og tage lange vandreture. ”
Efter mere end et år med hashing af logistikken, afsluttede Payne sit job hos NASA og sluttede sig til Irish, en professionel freelance-fotograf, på en episk rejse over hele nationen. Og selvom de har udforsket ikoniske områder som Great Smoky Mountains National Park og Grand Canyon National Park, landets to mest besøgte parker, viste de de mindre populære dem sig at være nogle af deres favoritter.
På trods af flere flade dæk og konstant kæmper med plettet Wi-Fi og mobiltelefon-service lykkedes det Smithsonian.com at få forbindelse med parret for at få den indvendige scoop på deres eventyr i NPS's seks mindst besøgte parker - og hvorfor hver især skulle være på øverst på din bucketliste.
Porte til den arktiske nationalpark og bevare
Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish og Stefanie Payne ved Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne udforsker Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Grizzly bear (Jonathan Irish) 
Fox (Jonathan Irish) Sted: Alaska
Årlige besøgende: 10.745
"Vi vidste fra dag et af projektet, at Gates of the Arctic ville blive en af de største udfordringer at gøre og gøre rigtigt, " fortæller Payne til Smithsonian.com. "Det er utroligt fjerntliggende (der er ingen etablerede stier i parken) og derfor er det svært at både komme til og udforske. Vi så kun to sjæle under vores 82 mil flydende ned ad Noatak-floden, som i høj grad er hjertet i parken. ”Floden overraskede Payne af en anden grund end dens skønhed - grizzlybjørner på flodbredderne var nysgerrige efter besøgende, men ikke aggressiv. ”De er bare ikke kendte med mennesker, ” forklarer hun. ”Denne idé bugner i mit sind - ukendte mennesker. Og jeg troede, vi var overalt! ”
For irerne er appellen til Gates of the Arctic nøjagtigt, hvad der kan gøre det skræmmende for en mindre erfaren besøgende - hvad han kalder dets " ægte vildmarksoplevelse." Parken har ingen vedligeholdte stier, er den næststørste nationalpark på 13.238 kvadrat miles og kan kun nås via busplan, forklarer han. "Du kan bogstaveligt talt bruge måneder på at udforske det uden at se en anden person, " siger han. Parret valgte at udforske Gates of the Arctic med en seks-dages svømmer ved Noatak-floden, et Unesco-udpeget biosfærereservat og en af NPS's vilde og naturskønne floder. "Vi tilbragte vores dage med at padle gennem noget af det smukkeste og mest naturskønne land, du kan forestille dig, " minder han om. "Sjældent har jeg nogensinde følt mig så fjern eller alene i ørkenen.”
Lake Clark National Park and Preserve
Udforsk Clark Lake ved kajak (Jonathan Irish) 
En af de bedste måder at opleve Lake Clark National Park and Preserve i Alaska er med kajak. (Jonathan Irish) 
Brunbjørn (Jonathan Irish) 
Brunbjørn (Jonathan Irish) 
Lake Clark (Jonathan Irish) Sted: Alaska
Årlige besøgende: 17.818
Lake Clark er også kun tilgængelig med fly, men Payne siger, at det var værd at besværet. "Det er meget vildt, ligesom alle Alaska nationalparker, og udsigten til dyreliv er enestående, " siger hun. Brunbjørner, der vandrede lige ved siden af deres lejr, var grund til at besøge i sig selv, siger hun, men oplevelsen af at flyve ind og ud af Lake Clark var også mindeværdig. "Du rejser med busplan, som giver et unikt glimt ind i den barske vildmark - flettede floder, frodige tundra, taggete bjergtoppe og den umuligt blå sø Clark, " siger hun. Et andet højdepunkt var Proenneke's Cabin, "en historisk gård konstrueret immaculately med ingredienser dyrket i Lake Clark-ødemarken."
”Når jeg tænker på Lake Clark, tænker jeg mest på kystnære bjørne (grizzlies), ” tilføjer irsk. ”Denne park er, hvor vi havde mere intime møder med bjørne end nogen anden park på vores tur. Jeg fotograferede en so (moderbjørn) og to unger, der fiskede efter laks i en strøm, da vi pludselig pludselig vendte os om og så, at en anden brun bjørn, som sandsynligvis vejer 1.200 pund eller mere, stille havde sneget sig bag os, sad 15 meter væk og havde set os [hele tiden]. "Oplevelsen var nervøs, men irsk siger, at det også er en del af Lake Clarks charme." Du kan få den intime oplevelse med bjørnene og alligevel være helt sikker, "Han siger. Et andet højdepunkt var kajak på Turquoise Lake i det indre af parken." Vi var nødt til at tage et flyderfly til og fra søen og basecamp i tre dage, "husker han, " men vi havde denne smukke alpine natur alle for os selv. ”
Isle Royale National Park
Isle Royale Light (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan Irish) 
Nordlys (Jonathan Irish) 
Vandretur gennem Isle Royale (Jonathan Irish) 
Elg (Jonathan Irish) Placering: En afsides ø ved Michigan-kysten i Lake Superior
Årlige besøgende: 18.684
"At besøge Isle Royal føles som et eventyr helt fra begyndelsen, " siger Payne. "For at komme dertil skal du krydse Lake Superior med færge eller søflyvemaskine, og så snart du lander med fastlandet Michigan væk fra dit syn, får du fornemme, at du virkelig er væk fra nettet. "Hvis hun var en midwesterner, siger hun, at hun ville betragte det som det bedste sted for oplevelser som vandreture, camping og kajaksejlads. Fra parets basecamp på Rock Harbor Lodge er parkens eneste indlogeringsmulighed, "vi kunne falde ned til dokken for at fiske, hoppe i en kano og fange Aurora Borealis - dette er et fantastisk sted at se om sommeren." De besøgte endda hjemstedet for den længste kontinuerlige rovdyr-undersøgelse i verden, ulve og elg fra Isle Royale. "Det var forbløffende at tage på min tænkehætte og lære om de nordlige dyrelivshabitater i et område, som jeg ikke er for bekendt med, " siger hun.
Irish blev også forbløffet over parkens nærhed til byer over hele Midtvesten. "Det er en overraskelse for mig, at flere ikke besøger denne fantastiske nationalpark, " siger han. "[Det] ser ud til, at det ville være et tilflugtssted for nogen inden for et par hundrede miles." Højdepunkter inkluderede rygsækning af hele den 40 mil lange ø, at tage fotos på dens barske kyst og tjekke nordlyset.
North Cascades National Park
Nordkaskader (Jonathan Irish) 
Nordkaskader til fods (Jonathan Irish) 
Nordkaskader (Jonathan Irish) 
Vandretur gennem nordlige kaskader (Jonathan Irish) 
Nordkaskader (Jonathan Irish) Sted: Washington
Årlige besøgende: 20.677
Nordkaskader er måske relativt ukendt, men for Payne var det som at komme hjem. "Washington er min hjemstat, så jeg kender denne park på en intim måde, " forklarer hun. Der fandt hun den skønhed, hun blev forelsket i før: "mure af træer; klippede, bjergrige toppe; vandfald i dage og pulserende, turkisblå alpine søer. " Sammen vandrede de til Thornton Lakes, sov ved siden af en rolig sø og tog masser af naturskønne drev. ”Jeg elsker at fotografere de veje, der bugter vilde, ” siger hun. "For mig er en tur langs North Cascades Scenic Byway (statsrute 20) et must at indtage den overvældende udsigt."
”Den nordvestlige skov i Stillehavet er mit lykkelige sted, ” er irsk enig. ”Jeg elsker de gamle skove, der er dækket af vinstokke og bregner. Jeg tvivler på, at der er et sted i verden med flere grønne nuancer. "Han anbefaler at se solnedgangen ved Picture Lake, som afspejler udsigt over Mount Shuksan i det fjerne." Det er simpelthen betagende og meget let at få adgang til, ”siger han.
Katmai National Park and Preserve
Kukak Bay (Jonathan Irish) 
Vandretur gennem Katmai (Jonathan Irish) 
Vilde blomster ved Katmai (Jonathan Irish) 
Sæl (Jonathan Irish) 
En bjørn, der svømmer (Jonathan Irish) Sted: Alaska
Årlige besøgende: 37.818
”Før vi begyndte med dette projekt, ” siger Payne, ”var jeg mest begejstret over at gå til Katmai.” En langvarig Brooks Falls Bearcam-fan, er hun blevet ”fortryllet” ved at se bjørne fange laks i almindelig syn. Fra deres hjemmebase i Katmai Wilderness Lodge på Shelikof-strædet, udforskede parret store strækninger af kysten med båd og til fods ledsaget af bjørne-naturforskere. "At have den ekspertise at få adgang til, mens de er i marken, tilføjer så meget til en oplevelse, " siger hun. (Guides kender også måderne med bjørne på, hvilket kan øge sikkerheden for besøgende.) Et højdepunkt var en dagstur til Brooks Falls, hvor de så bjørner spise deres fyld på trods af at de var fed med bær og laks. "De så så trætte af at spise, " sagde hun minder.
”Katmai kan være hård og dyr at få til, ” indrømmer irsk, ”men for dem, der gør en indsats, er det utroligt.” Men parkens ikoniske bjørnegrave laksefrit har sine ulemper - skarer. ”Jeg vil aldrig glemme første øjeblik så jeg laksen springe op ad floden, med bjørner, der cirkler rundt omkring - jeg græd næsten, "husker han.„ Jeg foretrækker dog den ydre kyst, hvor bjørnekoncentrationen stadig er høj, men skarerne er lavere. "Han anbefaler udforske med båd for at få et nærmere overblik over bjørnene på parkens østside.
Nationalparken i Amerikansk Samoa
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) Sted: Amerikansk Samoa
Årlige besøgende: 13.892
Senere i år vil Payne og Irish besøge en af USAs mindst kendte og mest fjerntliggende nationalparker - National Samoa. "Det er svært at forestille sig, at en af nationalparkerne er tættere på Australien end den er fastlandet i USA, " siger Payne, som forventer, at dets tropiske terræn vil være en velkommen frist efter så lang tid på vejen. Der er store forventninger til irer, der har besøgt parken før. ”Jeg elskede de dramatiske klipper og kyster, ” minder han om. Selvom han kalder amerikansk Samoa "travlt og vanvittigt", efter hans mening, fuld af travle veje, der er oversvømmet med biler, omstrejfende hunde og fodgængere, betragter han parken "et fredeligt husly" fra kaoset i nærheden. ”De fleste mennesker har et idyllisk indtryk af de sydlige Stillehavsøer, og parken er sandsynligvis det eneste sted på øen, hvor man kan finde den fredfyldte natur, der er naturlig for miljøet, ” forklarer han.
Korrektion: Den tidligere nævnte artikel, at Gates of the Arctic National Park er den største nationalpark. Dette var forkert. Alaska's Wrangell-St. Elias National Park & Preserve er den største nationalpark på over 20.000 kvadrat miles.
