Vinter er sæsonen for dinosaur-middage. Både Thanksgiving og jul har traditionelt aviærdinosaurer som den største gustatory begivenhed, og ifølge paleontological legende var det denne sædvane, der inspirerede en 1800-tals naturist til at indse forbindelsen mellem ristede fugle og jura-dinosaurier.
Mark Norell, Lowell Dingus og Eugene Gaffney fortalte historien i deres bog Discovering Dinosaurs . ”En juledag, ” skrev de, ”Huxley skar en kalkun til sin årlige fest. Da han dissekerede trommestikkerne, blev han slået af en umiskendelig lighed mellem hans julemiddag og fossilerne af theropoden Megalosaurus tilbage på sit kontor. ”Fra den dag, fortæller historien, var Huxley overbevist om, at der var en dyb genetisk forbindelse mellem dinosaurier og fugle. Jeg hørte til samme historie fra min Paleontology 101-professor ved Rutgers University. Det er en charmerende smule. Og det er også forkert.
Jeg ved ikke, hvor historien om Huxley og julekalkunen kom fra. Det er en af disse historier, der ser ud til at eksistere i den akademiske ether. (Selv forfatterne om opdagelse af dinosaurier udtrykte deres usikkerhed om historien i deres bog.) Heldigvis for os, men Huxleys mange videnskabelige artikler, sporer udviklingen af hans tanker om fugle og dinosaurier.
Huxley begyndte at forbinde krybdyr - inklusive dinosaurer - med fugle på grundlag af deres anatomi i de tidlige 1860'ere. Begge grupper syntes at være forskellige variationer af en almindelig skelet-plan. Men Huxley tænkte endnu ikke på dette i evolutionære termer. Han var primært interesseret i fælles strukturer og begyndte ikke straks at trække evolutionære implikationer fra de anatomiske korrespondenter, han registrerede. Det ændrede sig i 1866, da Huxley læste den tyske naturforsker Ernst Haeckels bog Generelle Morphologie, et indflydelsesrigt volumen, der forbundede organismer i et sammenfiltret ”livstræ.” I det mindste med hensyn til fugle og krybdyr, indså Huxley, at han allerede havde etableret grundlæggende oversigt over en evolutionær overgang fra en dinosaurlignende væsen - noget der ligner Compsognathus - til flyveløse fugle og kulminerer med flyvende fugle.
Huxley antydede ikke, at fugle var din direkte efterkommer af dinosaurier. Der blev ikke rapporteret så meget geologisk tid, og så få kendte dinosaurer blev kendt, at Huxley ikke kunne pege på nogen kendt fossil væsen som forløber for fugle. I stedet fremsatte han sit argument på anatomiske grunde og fjernede spørgsmålet om tid. Dinosaurer var fuldmægtige til, hvordan den faktiske fugleforfader ville have set, og flyveløse fugle (som struds og emu) stod i for hvad Huxley mente var den mest arkaiske fugletype. (Vi ved nu, at Huxley fik dette baglæns - de tidligste fugle kunne flyve, og flygeløse fugle repræsenterer et sekundært tab af denne evne.) Da Huxley gik ind med at indsamle beviser for sin sag, gav han dog også dinosaurier en revision. De var ikke de oppustede, plettet, næsehornslignende væsener, som Richard Owen havde forestillet sig. Dinosaurer var mere fuglelignende end nogen havde forestillet sig.
I oktober 1867 mødtes Huxley med John Philips, en engelsk geolog og en kurator for Oxfords museum. Som Huxley fortalte i sit papir fra 1870, "Yderligere bevis på affiniteten mellem dinosauriske krybdyr og fugle, " ønskede Philips at diskutere detaljer om marine krybdyr kaldet ichthyosaurs i sit museums samling, men da han og Huxley gik over til udstillingerne stoppede de at se på knoglerne på den kødædende dinosaur Megalosaurus . Så opdagede Huxley noget særligt:
Da prof. Phillips rettede min opmærksomhed på den ene efter den anden af de dyrebare relikvier, blev mit øje pludselig fanget af det, som jeg aldrig før havde set, nemlig den komplette brystbue i det store krybdyr, bestående af en scapula og en ankyloseret koracoid sammen. . Her var en flok på en gang unraveled. Korakoidet var helt forskellig fra knoglen beskrevet af Cuvier og af alle efterfølgende anatomister under dette navn. Hvad var den sidstnævnte knogle? Hvis det ikke hørte til skulderbåndet, skal det tydeligt udgøre en del af bækkenet; og i bækkenet antydede ilium sig med det samme som den eneste mulige homolog. Sammenligning med knogler af krybdyr og fugle, tæt ved hånden, viste, at det ikke kun var et ilium, men et ilium, som, selvom det er særligt i sin form og proportioner, var fremtrædende ornitisk i sine vigtigste særegenheder.
Tidligere naturalister havde begået en fejl. De havde forkert identificeret skulderbåndet, og en del af hvad man troede var en del af skulderen var faktisk en del af hoften. Et andet underligt stykke, der tidligere blev antaget at være en clavicle, viste sig også at tilhøre bækkenet. Denne omarrangering gav dinosaurien straks en mere fuglelignende karakter. Det var ikke kun de små, gracile former som Compsognathus, der delte skeletfunktioner med fugle. Philips havde selv funderet over de fuglelignende egenskaber ved Megalosaurus allerede før Huxley ankom, og Huxleys besøg bekræftede det, som Philips tidligere havde mistanke om. Den resulterende, opdaterede opfattelse af Megalosaurus var tættere på dyret, som vi kender det i dag - en theropod-dinosaur med korte forben, lange ben, en lang hale til balance og et dybt hoved fyldt med skarpe, recurved tænder.
Huxleys jule-åbenbaring er apokryf. I stedet for øjeblikkeligt at blive ramt af tanken om, at fugle og dinosaurer var tæt forbundet, opbyggede Huxley omhyggeligt et argument over mange år om, at fugle udviklede sig fra noget dinosaurlignende. Så vidt jeg ved, involverede hans eneste pludselige erkendelse af Megalosaurus omarrangering af knogler i Philips 'pleje i Oxford. Og jeg tror, at dette bringer et afgørende punkt op, der ofte er gået glip af eller overskredet i beretninger om Huxleys arbejde. Gennem hans bestræbelser på at løsrive fugleoprindelse var Huxley vigtig i at revidere billedet af dinosaurer til aktive, fuglelignende dyr. Nye fossile fund samt en ny anatomisk ramme ændrede dinosaurer fra grimme dyr til yndefulde, unikke væsener i 1870'erne, i det mindste delvis takket være Huxleys indsats. (Synd at efterfølgende generationer af paleontologer ville løsne denne vision ved at kaste dinosaurer som stumme, koldblodige krybdyr.) Selv hvis Huxley ikke sagde, at fugle er dinosaurier, gjorde han bestemt dinosaurier mere fuglelignende.
For mere information om Huxleys tanker om dinosaurer og fugle, se venligst mit papir "Thomas Henry Huxley og Reptilen til fuglens overgang" og kapitel 5 i min bog Written in Stone .
Referencer:
Huxley, TH 1870. Yderligere bevis på affiniteten mellem dinosauriske krybdyr og fugle. The Quarterly Journal of the Geological Society of London, vol. xxvi . 12-31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. Discovering Dinosaurs: Udvidet og opdateret . Berkeley: University of California Press. s. 11
