Kina var sent til rumløbet. De startede i 1970, tretten år efter Ruslands Sputnik og tolv efter America's Explorer 1. I årtier syntes kineserne at være tilfredse med at fokusere på at sætte satellitter i kredsløb. Men årtusindskiftet oplevede, at Kinas nationale rumfartsadministration gjorde sit tempo hurtigere - og når Kinas rumprogram var blevet skabt, var det hurtigt, meget hurtigt, at indhente det.
I 2003 fløj Kina sin første taikonaut ud i rummet. Derefter kom månensonderne, Chang'e 1 og 2, og rumstationen Tiangong-1. Nu, siger Space, har agenturet fordoblet deres tidsplan for at sende en robotrover, Chang'e 3, til månen ved udgangen af året. Missionen har været i værker i nogen tid, men nu med produktion og testning udført, siger Space, er missionen ”officielt gået i startfasen.”
Robotroveren er trin to i Kinas trefasede måneprogram:
Det næste mål i Kinas måneprogram vil være at starte en sonde, der kan returnere prøver fra månen til Jorden. Den måneeksempel-returneringsmission forventes at flyve inden 2020 under navnet Chang'e 5, har embedsmænd med Kinas rumfartsbureau sagt.
Bortset fra USA, Rusland og Kina er det kun Japan, Indien og det multinationale europæiske rumfartsagentur, der har undersøgt månen gennem sonder og landere.
Mere fra Smithsonian.com:
Indien ønsker at tage til Mars Too og andre kommende rumopgaver
Kinas første kvinde-astronaut: Fremskridt eller propaganda?
