Naturafdelingens fugleafdeling er en fjedrende katakomber. Arkiveringsskabe fyldt med mere end 640.000 undersøgelsesskind, monterede fugle, skeletter og reden og æg fylder det temperaturstyrede rum og ud på Museum Support Center i Suitland, Maryland. Mere end 200 forskere kalder divisionen hvert år, når de studerer biogeografi, evolution, systematik, taksonomi, paleontologi og fuglers økologi. De har undersøgt, hvordan gribbe spiser lød uden at blive syge, og virkningerne af DDT på æggeskalstykkelsen hos flere arter, herunder peregrine falcons, brune pelikaner, fiskeørn og skaldet ørne.
I sine samlinger kan museumsspecialisten Christina Gebhard tælle fugle indsamlet af Charles Darwin, John James Audubon og divisionens grundlægger og Smithsonian Secretary Spencer F. Baird (desværre, udtalt Bahyrd og ikke Bird ). Der er arter, den eksemplariske fugl, der bruges til at beskrive nye arter samt uddødte fugle som Carolina Parakeet. Der er rækker på rækker af sorte fugle og endda en struds fra National Zoo, først begavet af kejser Menelik fra Etiopien til præsident Roosevelt i 1904.
En gang om året inspiceres samlingen for bugangreb for at holde fuglene friske. Gebhard siger, at de plejede at berøve og bevare fuglene med arsen, inden de vidste de potentielle farer. Selv da, Gebhard siger, ”Mange ornitologer har hele deres liv arbejdet med arsen og levet til en moden alderdom.”
Gebhard hjælper med at administrere og organisere, hvad der er den tredje største samling af aviæreksempler i verden, og hun viste os rundt på sit kontor for at se bag kulisserne.
