Rumfartøjet Messenger, der blev lanceret af NASA i august, vil rejse i seks og et halvt år, før det går i kredsløb omkring planeten Mercury for en mission, der skal vare to dage. To Merkur-dage, det vil sige - en dag på planeten, fra solopgang til solnedgang, svarende til 176 dage på Jorden. Messenger 's instrumenter vil afbilde Merkurius overflade - inklusive en hel halvkugle, som intet rumfartøj tidligere har set -, måle planetens tyngdekraft og magnetfelt og indsamle data om strukturen og sammensætningen af dens skorpe. Er de ydre dele af planetens gigantiske jernkerne stadig smeltet? Hvilken konsekvens for Mercurys geologiske historie var vulkansk aktivitet, tektonisk fejl og de store påvirkninger af genstande fra rummet? De beviser, der er nødvendige for at besvare disse spørgsmål, er mere end 50 millioner miles væk, og Messenger er blevet sendt for at lukke afstanden.
I holdet, der er ansvarlig for den banebrydende mission, er Thomas Watters, en geolog ved Smithsonian's Center for Earth and Planetetary Studies (CEPS). Faktisk hjælper CEPS-forskere regelmæssigt NASA med dens udforskning af himlen. Geologer og geofysikere fra CEPS, en forskningsenhed inden for Smithsonian's National Air and Space Museum (NASM), bruger billeder og data fra jordbundne satellitter og bemande og robotrumsopgaver for at spore planets geologiske historie i vores solsystem. De starter fra en base af ekspertviden om, hvad de kan observere tæt på (vulkanisme, oversvømmelse, krater, tektonik og sandbevægelse på Jorden), og mod dette lokale bevis læser de bevisene, der er returneret fra himlen.
I januar 2004 guidede NASA Rover-køretøjer Spirit and Opportunity til overfladen af Mars, hvor de to overordentlig dygtige robotter overtog rollen som kød-og-blodgeologer. De vil sandsynligvis fortsætte i denne rolle i store dele af 2005, måske længere. En anden CEPS-geolog, John Grant, var med til at planlægge Rovers 'aktiviteter og har bidraget til maskinens fjernbetjening. Robotterne har plukket på planetens overflade og berørt deres instrumenter til ulige stenblokke, grå klippe og afrundede småsten, der kan indeholde ledetråde til vandets historie på Mars. Med hver mission bliver vi bragt nærmere på at vide, om der eksisterede vand på planeten længe nok til at have opretholdt en form for liv. Forespørgslen vil blive fremskreden endnu en gang i sommeren 2005, hvor NASA lancerer Mars Reconnaissance Orbiter. Ombord vil det være det mest dygtige kamera, der nogensinde er løftet ud i rummet - lige så nysgerrig som en spionsatellit og kraftfuld nok til at løse funktioner mindre end et gård på tværs af planetens overflade. En radarlyder på Orbiter vil lade forskere undersøge under overfladen, til dybder på mere end en halv mil, på jagt efter geologisk lagdeling og mulige isaflejringer. Og når Orbiter scanner planeten og kigger gennem sin skorpe, vil CEPS-forskere Bruce Campbell og John Grant være blandt de banebrydende observatører tilbage på Jorden.
Stor videnskab - resultater, der flytter grænser, ligesom de projekter, som CEPS-forskere deltager i - er livsgrundlaget for et stort videnskabsmuseum. Naturligvis er samlinger, hvad enten det er objekter eller data, også vigtige. Men på NASM, som i hele Smithsonian, præsenteres samlingerne for offentligheden af forskere, historikere og andre fagfolk, der kan tale om dem med autoritet på grund af deres forskningserfaring. CEPS-personale sammenstiller for eksempel to gallerier i NASM, den ene om jorden, den anden om planeterne. Udstillingerne inviterer besøgende til at tilpasse deres sind til de store strækninger af geologisk tid og forestille sig, hvordan det er at gå andre verdener. Indsatsen for at være hjemme på disse verdener er i sidste ende en indsats for at være mere hjemme på denne, for bedre at forstå, det vil sige, hvordan Jorden blev - og kom til at støtte livet. Der kan være ledetråd til vores historie på fjerne planeter, ligesom elementer i deres historie kan ætses i vores. Og med færdigheder på én gang visionære og præcise, søger og læser CEPS-forskere ledetrådene.
