Beirut er en by, der skiftevis er triumferende og tragisk, hvor paradoks er blevet rejst til en kunstform. Beviserne er overalt; to kvinder går på gaden, den ene dækket fra hoved til tå i sort hejab, snak på sin mobiltelefon, den anden i et miniskirt og forsigtigt undgår trafikken. Med det, der måske er det største antal internetabonnenter i den arabiske verden, har byen internetcaféer overalt, men brugbare fortove er mangelvare.
Beirut er uden tvivl den mest moderne og livlige hovedstad i den arabiske verden med en usænkelig iværksætterånd og en næsten mærkbar feber til fornyelse. I byens centrum, et ingenmannsland med udbombede bygninger efter borgerkrigen, er siden blevet udråbt som det største genudviklingsprojekt i verden. Arkæologiske steder, der blev fundet under konstruktionen, har bragt 5.000 år til Beiruts fortid i lyset og skabt et væld af antik til at konkurrere med Rom eller Athen.
Før krigen begyndte var Beirut et vildt vellykket eksperiment inden for hårdt vundet tolerance og freewheeling-investering. Forfattere, kunstnere og intellektuelle fra hele Mellemøsten drage fordel af landets manglende censur. Under den overfladiske glamour var der imidlertid tale om etniske og religiøse spændinger, der brød ud i borgerkrig i 1975 og sluttede først i oktober 1990.
Nu er Beirut tilbage og spækker af filmskabere og musikere, digtere, forfattere, dramatikere, kunstnere og dans- og teatergrupper. Historiske bygninger gendannes; Nationalmuseet i Beirut er åbnet igen; en ny arkæologisk park åbner snart; og den nye version af de gamle souks vil tilbyde en eksotisk vifte af varer. Men overalt er paradokset stadig åbenlyst: nybyggeri fortrænger uudforskede arkæologiske steder, forurening og spildevand skader strande og havn, og skadelige udstødningsgasser fra biler kaster en gråbrun pall over skyline.
På trods af den kaotiske konstruktion og dagligdags stressende følelse af stress, er det libanesiske samfund, som filmregissør Randa Sabbag påpeger, meget glad.
