Før udviklingen af paleontologi i slutningen af det 18. århundrede, indsamlede folk fossiler i hundreder, hvis ikke tusinder af år. Nogle fossiler, såsom muslingeskaller, stammede fra velkendte dyr. (Selvom de måske er spredt, hvor der ikke længere var noget hav.)
Men andre var så store og uhyrlige, at folk ikke vidste, hvad de skulle gøre af dem. Som historikeren Adrienne Mayor har vist, kan legendariske væsner som Cyclops, griffins og drager muligvis have været inspireret af de ukendte rester af dinosaurer og gamle pattedyr.
Selv paleontologer fra 1800-tallet kunne ikke benægte, at der var noget uhyrligt ved knoglerne, de undersøgte, og mange af de tidlige illustrationer af dinosaurier som Iguanodon og Megalosaurus afbildede dem som gamle drager. Dinosaurerne i SG Goodrichs bog fra 1851 A History of All Nations var ingen undtagelse, klappende og bider på hinanden i en sammenfiltret kugle af vægte og tænder.
Alligevel var illustrationen ovenfor af de forhistoriske dyr, der var inkluderet i Goodrichs bog, næppe original. Som det var almindeligt i den tid, blev illustrationer ofte kopieret og genoptrykt i forskellige bøger. Der var mange af de samme billeder tegnet på lidt forskellige måder. I dette tilfælde var tegningen en sammenlægning af to malerier af den berømte kunstner John Martin.
Martin var kendt for sine dystre, kaotiske skildringer af bibelsk historie, som han skabte til den illustrerede version af John Miltons Paradise Lost, og han fortsatte disse temaer i sine restaureringer af det gamle liv. Man forestillede sig en Megalosaurus, der angreb en Iguanodon (den modificerede version er på højre halvdel af fotografiet), og andre skildrede massive havreptiler i kamp med hinanden (hvorfra plesiosaur og pterodactyl på venstre halvdel blev taget).
En sådan kunstnerisk plagiering til side, illustrationen i Goodrichs bog afslører, at der kun var en subtil sondring mellem mytologiens drager og gamle væsner studeret af videnskab. Selv i dag, med al videnskab har afsløret om dinosaurers liv, er de stadig vores yndlingsmonstre.
