For fyrre år siden oplevede medarbejdere i National Archive and Records Service det, de havde arbejdet i årtier for at forhindre: nogle af den meget brandfarlige nitratbaserede film, der blev afholdt i det føderale kompleks i Suitland, Maryland, havde brændt ild, i sidste ende ødelægge 12, 6 millioner fod af historiske nyhedsinformationer og outtakes, der var blevet doneret af Universal Pictures.
Ilden brød omkring frokosttid den 7. december 1978 i filmhvelvene, da Andrew Smith, en pladeanalytiker for Nationalarkivet og rekordadministrationen, fortalte denne måned for bloggen Unwritten Record.
Strukturerne, kaldet bygninger A, B og C, var blevet oprettet specifikt for at opbevare den ildutsatte film i 1945. Da Universal gik med til at donere sit bibliotek - en blanding af nitrat- og acetatoptagelser, der dækkede 1929 til 1967 - til Nationalarkivet i 1970 blev andre forbedringer, herunder et højhastighedssprinklersystem, tilføjet til hvælvingerne.
Det hele virkede fint, indtil en tidligere brand brød ud i bygning A i 1977, som ødelagde 800.000 fod af optagelserne i nyhedsrunden March of Time . Efter branden besluttede Nationalarkivet at opdatere temperatur- og fugtighedssystemerne i alle bygninger som en forholdsregel. Under arbejdet deaktiverede entreprenørerne, der havde til opgave at opgradere klimaanlægget og øge isoleringen i bygning A, en tredjedel af dens sprinklerhoveder.
Ifølge en regeringsrapport er det mistanke om, at branden begyndte, da et af entreprenørernes elværktøjer gnister. Entreprenøren og brandvæsenet lagde imidlertid skylden på et gammelt klimaanlæg, der blev rapporteret lavt på Freon måneder tidligere. De hævdede, at det funktionsdygtige klimaanlæg i et Building A-hvælvning lod temperaturen og fugtigheden nå farlige niveauer, idet der blev tændt for branden.
Uanset hvad, handicappede sprinklere var ingen hjælp. Og da brandmænd flyttede gennem bygningen og ledte efter nogen, der var fanget inde, åbnede de de brandsikre døre, hvilket lod flammerne sprede sig.
Ilden ødelagde det meste af bind 14 til 17, som dækkede årene 1941 til 1945. På trods af tabet overlever skriftlige optegnelser og manuskripter fra nyhedsbreve stadig. Resten af nyhedssamlingen, der består af ca. 15.000 hjul, blev også duplikeret i et massivt bevaringsprojekt, der blev afsluttet i 2010. Bygningerne i sig selv blev revet i begyndelsen af 2000'erne.
Mens ulykker og ukorrekt ledelse muligvis har bidraget til hændelsen, var ulykken langt fra en isoleret hændelse, når det kom til nitratfilm. Som Liz Logan ved Hyperallergiske detaljer overrasker det faktisk enhver nitratfilm overhovedet i dag. Filmen blev brugt fra fødslen af biograf i slutningen af 1800-tallet og frem til 1940'erne, da en mere sikker acetatfilm kom på scenen. Nitratfilm er en tidlig form for plast, og når den først antændes, producerer den sit eget ilt, hvilket er det, der gør den så brandfarlig.
Den allerførste indspillede nitratrelaterede brandhændelse fandt sted i 1896. Filmhuse brændte lejlighedsvis på grund af skødesløs håndtering af filmen, og endda filmstudier kunne ikke holde de ting sikkert - RKO, Universal og Warner Brothers havde alle brande decimerer filmhvelvene . Andre kulturelle institutioner har også lidt store brand fra filmen, herunder Cinematheque Francaise, National Film Board of Canada, George Eastman House og Museum of Modern Art. På grund af dette har nogle hvælvinger og institutioner med vilje brændt deres nitratfilm efter at have overført dens indhold til andre medier. Men det betyder ikke, at nitratfilm er blevet sat ud af cirkulation. Nogle er stadig i god form og kan bruges i en projektor, der dukker op steder som Nitrate Picture Show på Eastman Museum.
Er det at værne risikoen værd at bevare det? Kendere mener, at filmen er lys og detaljeret på en måde, som andre medier simpelthen ikke er. Dennis Bartok, manager for det egyptiske teater, der installerede en brandbeskyttet projektionsbås, og har vist nitratfilm inklusive Black Narcissus og Casablanca under TCM Classic Film Festival, fortæller Beth Accomando på NPR, at den gamle filmbestand virkelig gør en forskel . ”Så mennesker vil sammenligne dem med et oplyst manuskript eller lignende, ” siger han. ”Alt, hvad jeg kan sige, er at se Black Narcissus virkelig er en åndelig oplevelse for folk, der elsker biograf.”
Og de ting er muligvis ikke (helt) så skrøbelige som annonceret. I en mundtlig historie i 2015 siger Paul Spehr, tidligere assisterende chef for divisionen Motion Picture Broadcasting and Record Sound på Congress of Library, at biblioteket aldrig havde brand i løbet af sine 37 år der. På spørgsmålet om, hvad folk skulle vide om filmen, sagde han: "Nå, den varer længere, men jeg tror, folk forstår den nu. Indtil det tidspunkt, hvor jeg gik på pension for 20 år siden, var antagelsen, at det hele skulle være væk inden 2000 ... Og det er ikke alt væk, det er der stadig, og det vises stadig. "
