Hvad har diæter af elefanter, zebraer, antiloper og køer til fælles? De fleste vil svare korrekt, at alle disse dyr spiser planter. Men ifølge højteknologisk analyse af deres bæsj, er det her lighederne slutter. Afrikas planteetere har overraskende forskellige yndlingsfødevarer, ifølge forskning, der blev offentliggjort denne uge i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Relateret indhold
- Hvorfor er du en kræsent spiser? Blame gener, hjerner og brystmælk
- Her er hvad der kan ske med lokale økosystemer, hvis alle neshornene forsvinder
Denne undersøgelse sammenfattede kun, hvad dyrene spiste, ikke hvilke planter der er essentielle for at bevare deres helbred, så forskere kan endnu ikke med sikkerhed sige, om eliminering af en bestemt planteart vil have en betydelig indflydelse på de involverede planteetere. Men bevæbnet med denne viden kan dyrelivsledere sikre, at indsatsen for at beskytte dyr også inkluderer beskyttelse af deres foretrukne typer græs, blade eller børste, forhåbentlig hjælper med at afværge den økologiske uro.
”Når jeg taler med ikke-økologer, er de bedøvet med at lære, at vi aldrig rigtig har haft et klart billede af, hvad alle disse karismatiske store pattedyr faktisk spiser i naturen, ” siger Tyler Kartzinel, en postdoktorisk forskningsassistent ved Princeton University og leder forfatter af papiret. ”Det, vi viser, er, at kostforskellene mellem arter er langt større, end alle har antaget.”
For at nå frem til disse fund rejste Kartzinel og hans kolleger fra Princeton og Smithsonian Institution til Kenyas Mpala Research Center og Conservancy. De fokuserede på syv arter, der repræsenterede 99 procent af den store planteæderbestand på deres undersøgelsessted, inklusive elefanter, zebrasletter, Grevys zebraer, impalas, Cape buffalo, en lille antilope kaldet dik-dik og husdyrkvæg.
At finde ud af, hvad disse dyr spiser i naturen var en udfordring - forskerne kunne ikke bare følge dem rundt og sammenfatte, hvad de lægger i deres mund, kufferter eller snutter. ”Disse dyr er vanskelige og farlige at se tæt på, ” siger Kartzinel. ”De bevæger sig over lange afstande, de lever om natten og i en tyk busk, og mange af de planter, de lever af, er ret små.”
For at overvinde den observationsmæssige hindring vendte teamet sig mod en metode, der blev udviklet for flere år siden kaldet DNA-metabarkodning - i det væsentlige en højteknologisk måde at analysere dæmpeprøver på. DNA-metabarkodning identificerer gener fra fordøjet mad, der findes i fæces og matcher derefter disse sekvenser til en database med planter, der peger på, hvad dyret sidst havde til morgenmad. ”Vi tilbragte meget tid i Kenya og så på dyr ud af bilvinduerne og ventede på, at de skulle affædere, ” siger Kartzinel. ”Da de gjorde det, skyndte vi os ud, greb en prøve og bragte den tilbage til laboratoriet.”
Baseret på en analyse af næsten 300 fækale prøver fandt holdet, at de syv arters diæter alle var meget forskellige. Selv de to zebra-arter - de mest beslægtede dyr og dem, hvis intervaller overlapper hinanden - havde meget forskellige favoritter. I alt var de to zebraer på omkring 45 arter af planter, men 15 arter adskiller sig markant mellem deres diæter - 10 på Grevy-sebraens liste over favoritter og fem på slettene sebraer. ”Det lyder måske ikke som meget til at begynde med, men det er en tredjedel af alle de fødevaretyper, som vi har fundet i dietter fra begge arter, ” siger Kartzinel.
Resultaterne hjælper med at forklare, hvordan det er muligt, at så mange store, plantespisende dyr kan sameksistere på den afrikanske savanne. Resultaterne har også vigtige bevaringsmæssige implikationer, hvilket viser, at dyre mangfoldighed sandsynligvis hænger sammen med plantediversiteten - et stykke af dyrelivsforvaltningen, der indtil nu var blevet dårligt forstået. ”Der har været en masse kvaler i økologien ved, at vores modeller ofte mislykkes, og eksperimentelle resultater har en tendens til ikke at være de samme fra tid til anden og sted, ” siger studieforfatter Robert Pringle, også hos Princeton. ”Vi ender med at forenkle tilnærmelser, og disse kan undertiden være meget vildledende.”
Som denne undersøgelse viser, giver den nye DNA-metabarkodningsmetode ”mulighed for at være præcise, hvor vi tidligere har været uklar”, fortsætter Pringle og fortæller en mere detaljeret historie om, hvem der spiser hvad der er på savannen.
