Denne uge, i Amsterdam-forstaden Krommenie, åbnede en lille bikeway officielt for offentligheden. Det er ikke så længe - ikke engang tre fjerdedele af en amerikansk fodboldbane - men det er måske et glimt af fremtiden for et land, der har næsten 22.000 miles med cykelstier.
I stedet for en konventionel overflade er stien konstrueret af store Lego-lignende moduler indlejret i beton. Modulerne er dækket med et glaslag, der er belagt med en rå plast for at forhindre, at cykler glider. Inde er rækker af siliciumsolceller. Sammen transformerer disse celler denne strip af cykelstien til et stort solcellepanel, der tilsluttes direkte til elnettet. Ingeniører anslår, at det, når det er forlænget yderligere 30 yards, en forbedring, der skal afsluttes i 2016, vil være i stand til at generere nok energi til at drive tre hjem.
Det lyder måske ikke meget, især i betragtning af at denne prøvebane, kendt som SolaRoad, kostede omkring 3, 7 millioner dollars. Det er en masse penge for ikke en masse vej. Men et partnerskab med den lokale regering og en gruppe hollandske virksomheder var glade for at heste sig med håbet om, at de kan begynde at opbygge spænding for konceptet med solveje.
Sten de Wit, videnskabsmand ved TNO-forskningsinstituttet i Holland, hævder, at selvom disse solcellepaneler er omkring 30 procent mindre effektive end dem, du har lagt på dit tag, fordi de ikke kan vinkles til at følge solen, de har potentialet til at blive brugt på 20 procent af landets veje. Og det, siger eksperterne, kan ende med at tænde trafiklys, gadelamper og måske endda elbiler.
Idéens forstærkere påpeger også, at solcelleomkostningerne fortsat vil falde, og at solceller på veje kan skubbe energi ind i strømnettet mere effektivt end tagpaneler. Mens soltage har brug for at oprette forbindelse til nettet et hus ad gangen, skaber en kørevej en lang enhed. Plus, veje er meget tættere på, hvor folk bor end de fleste kraftværker. Ingeniører vil bruge de næste tre år på at indsamle data for at se, om de virkelig går på noget.
Min vej på motorvejen
Her i USA vil et par i Idaho, Scott og Julie Brusaw, være meget opmærksomme på, hvordan det hollandske eksperiment spiller ud. De har været temmelig besatte af solcelleveje i næsten et årti, kun de tænker endnu større. Deres drøm er at en dag se alle asfalt- og betonveje i Amerika erstattet med veje, der indeholder solceller.
Scott Brusaw, en elektrisk ingeniør, siger, at denne vision har resulteret i, at ganske mange mennesker antydede, at de to er flad. Han har hørt de samme spørgsmål igen og igen. Hvordan kunne en traktor trailer ikke knække en glasvej? Og hvordan kunne det forhindre at glide overalt? Hvordan kunne vejen muligvis forblive ren nok til at lade solen nå solcellerne inde? Og hvor meget ville denne skøre idé koste?
Men Brusaw stod fast ved det, testede forskellige materialer og raffinerede sit produkt. For fem år siden var Federal Highway Administration fascineret nok til at give ham den første af to finansieringsrunder, inklusive et tilskud på $ 750.000. Siden da har han opgraderet sit solvejkoncept og tilføjet lysdioder, der lyser op en vejs hvide linjer, når panelerne fornemmer et køretøj, der nærmer sig, og evnen til at smelte sne og is.
Han siger også, at hans solvejskørsel har bestået belastningstestning for køretøjer, der vejer op til 125 ton, og at dens strukturerede overflade gør det muligt for en bil, der kører 80 miles i timen, at stoppe inden for den krævede afstand. Når det er sagt, den eneste store overflade, hvor hans solvejspaneler fungerer, er en lille parkeringsplads Brusaw bygget ved siden af sin egen stald. Indtil videre har transportministeriet ikke meldt sig ud på overfladen som værende sikkert for køretøjer.
Tidligere i år fik Brusaws dog et løft fra offentligheden. Opfinderne satte et mål om at samle $ 1 million på crowdfunding-webstedet Indiegogo. Deres tonehøjde-video blev ikke kun set næsten 250.000 gange, men de endte med løfter på i alt over $ 2, 2 millioner, svar Scott Brusaw beskrev som "ydmygelse."
Opmærksomheden bragte også skeptikerne op. En artikel beskrev ideen som "fuldstændig upraktisk", "dyr" og et projekt, der "aldrig, nogensinde ville blive finansieret" af statslige og lokale myndigheder. Forfatteren, Joel Anderson, konkluderede, at der er langt bedre måder at bruge dine penge på end at investere i "dette par hobby."
Brusaws planlægger at starte produktionen på deres solcellepaneler ved udgangen af året og derefter rulle nogle pilotprojekter ud i byen Sandpoint, Idaho - nogle downtown fortovene, en del af en lufthavn asfalt - og måske en casino parkeringsplads på en nærliggende reservation.
Det er en lang, lang vej fra at erstatte Amerikas asfaltveje, men det er en start, ligesom de 75 yards cykelsti nær Amsterdam.
