Da Adolf Hitler blev kansler for Tyskland i januar 1933, mente en amerikaner ved navn William Dudley Pelley, at Führers stigning var opfyldelsen af en profeti, der blev åbenbaret for ham af åndeverdenen i 1929. Det var et tegn, tænkte han og indledte sin egen opstigning til magten, og han bebudede oprettelsen af Silver Legion, en kristen milits dedikeret til åndelig og politisk fornyelse af De Forenede Stater. Jesus, rapporterede Pelley, faldt endda en linje for at sige, at han godkendte planen.
Det var begyndelsen på den gruppe, som et kongresudvalg senere ville karakterisere som ”sandsynligvis de største, bedst finansierede og bedst reklamerede” nazi-copycats i De Forenede Stater (Nazi-Tyskland valgte at holde Pelley og hans humør på armlengdes længde). En tidligere romanforfatter og Hollywood-manuskriptforfatter, der var begyndt at udgive mystiske og spirituelle forfattere i 1920'erne, døbt Pelley sig selv "The Chief" af gruppen, der blev kendt som sølv skjorter, på grund af de skinnende grå-og blå uniformer med kæmpe rød " L 's broderede over hjertet, som Pelley, en studerende af Hollywood pizzaz, designet selv.
Pelleys mål var efterhånden at tage magten og gennemføre en plan, han kaldte "Christian Economics i De Forenede Stater", en ordning, som han hævdede var hverken kommunist, fascist eller kapitalist, hvor al ejendom var ejet af staten, og hvor hvide borgere fik "aktier" ”Baseret på deres loyalitet, der garanterede en indkomst. Afroamerikanere ville blive slaveret ind igen, og jøder ville blive udelukket fra nationen. Øverst var ”Høvdingen” i emulering af Pelleys idol Adolf Hitler.
Mens hans ideer, spækket med spiritualisme og raceteori, aldrig var så populære - historikere vurderer, at sølvtrøjorne maksimerede med et medlemskab på 15.000 - var Pelley ikke alene om at beundre Hitler eller den økonomiske omvendelse i 1930'erne i Tyskland. Det årti, der løb op til krigen, fandt medlemmer af både demokrater og republikanere krangel mod indblanding i den voksende konflikt i Europa. Amerikanske isolationister frygtede en gentagelse af massetilfælde fra 1. verdenskrig. Mange i erhvervslivet søgte at beskytte deres investeringer på de europæiske markeder. Og nogle amerikanere spredte endda tysk propaganda, aktivt spionerede for det tredje rige og gik så langt som at gå ind for fascisme og antisemitisme i USA.
Disse amerikanere er emnet, som Fresno State University-historikeren Bradley W. Hart udforsker i sin nye bog, Hitlers amerikanske venner: Det tredje rigs støttespillere i De Forenede Stater.
Hitlers amerikanske venner: Det tredje rigs støttespillere i USA
En bog, der undersøger det underlige terræn fra nazistiske sympatisører, ikke-interventionskampagner og andre stemmer i Amerika, der forfærdede på vegne af Nazi-Tyskland i årene før 2. verdenskrig.
KøbeSilver Shirts var bare en organisation, der troede, at nazismen kunne oversætte til amerikansk politik. Den tyske amerikanske bund var den største pro-nazistiske organisation, der samlede ca. 30.000 medlemmer på et tidspunkt. Gruppen støttede naziregimet og praktiserede sin egen version af amerikansk nazisme, herunder feltmæssige paramilitære enheder bevæbnet med klubber og kostumeret sine medlemmer i uniformer og armbånd i swastika. Den var stor nok til at køre flere sommerlejre for amerikansk nazistisk ungdom og sendte endda sit bedste og lyseste til Tyskland for indoktrinering. I 1939 afholdt organisationen en 20.000-personers demonstration på Madison Square Garden under et gigantisk banner af George Washington flankeret af svastikas og skruede op for en jødisk demonstrant, der skyndte sig på scenen, manøvrerede ham og rippede af hans bukser. Kort efter tog korruptionsskandaler imidlertid Bund.
En af de mest indflydelsesrige naziforsættere startede ikke som en mester for det tredje rige. Da far Charles Coughlin, en canadisk katolsk præst med base i Detroit-forstaden til Royal Oaks, begyndte sit lokale radioprogram i 1926, var det fokus på religion og bekæmpelse af den voksende indflydelse fra Ku Klux Klan. Men i løbet af den store depression, voksede Coughlin mere og mere politisk - og populær og foresatte økonomiske og politiske ordninger lige fra Hitlers playbook, herunder boykot af jødiske virksomheder. Han priste direkte Führer til millioner af amerikanske lyttere, før kirkelige myndigheder lukkede ham. ”Der er få kræfter, der er mere magtfulde end religion, og [Coughlin og andre højreorienterede predikanter] brugte deres autoritet til at konvertere amerikanere til en fordømmelig og hadefuld ideologi, ” skriver Hart. ”Det fortæller, at den tyske regering betragtede disse mænd som centrale propagandabeholdning i De Forenede Stater og var tilbageholdende med at yde dem direkte støtte kun fordi det muligvis gjorde dem mindre effektive til at sprede pro-nazistiske ideer.”
Hart oplyser andre, som bevidst eller ubevidst har hjulpet Hitler, herunder to isolationistiske senatorer (Ernest Lundeen fra Minnesota og Burton Wheeler fra Montana), der faldt under sving fra en propagandist på den tyske lønningsliste, en amerikansk forretningsmand, der lavede millioner af tragtolie fra Mexico til Tyskere og amerikanske studerende plejede at sprede pro-tyske ideer på universitetscampusser.
Mens de fleste pro-nazistiske grupper var i udkanten af det offentlige liv, skabte de en atmosfære af usikkerhed i et land, hvor depressionen havde rejst spørgsmålstegn ved kapitalismens og demokratiets dyder. ”De fleste amerikanere ville have været opmærksomme på disse grupper, blot på grund af mængden af avisrapportering, der blev udført om dem, ” siger Hart. "Der var ikke meget, der kom med i disse grupper, men der var bestemt en hel del offentlig debat om dem, og hvad vi kunne eller skulle gøre med dem."
Ingen af disse sympatisører var imidlertid lige så nysgerrige som Pelleys sølvtrøjer. Han blev født i 1890 og søn af metodistminister i Massachusetts. Pelley var en glupsk læser og forfatter og begyndte at udgive sit eget tidsskrift i en alder af 19 og udviklede ideer om, hvordan kristendommen ville være nødt til at overgå, hvis den skulle overleve i den moderne verden. Han fortsatte med at blive fiktionforfatter og journalist og tilbragte tid i Sibirien til at dække Bolsjevikrevolutionen, hvor han udviklede stærke meninger om kommunister og jøder. I 1920'erne nød han en vis succes i Hollywood, arbejdede på to dusin filmmanuskripter og spiste lidt penge. På bare 37 år trak han sig tilbage fra filmbranchen og troede, at en jødisk sammensværgelse havde målrettet ham.
Året efter begyndte han at få sine mystiske visioner, hvor han talte med ånder og kommunikerede med Jesus Kristus. Pelley skrev bøger og tidsskrifter om sine oplevelser, og i 1931 havde han nok af følgende, som han flyttede til Asheville, North Carolina, og åbnede sit eget kollegium og forlagsvirksomhed. Hart siger, at det er vanskeligt at fortælle, hvor alvorligt Pelley tog sine egne New Age-ideer, men tusinder af mennesker stolede på hans visioner.
Efter at have inkorporeret Silver Shirts i 1933, løb han i problemer i North Carolina, hvor han blev dømt for at svindle aktionærer i hans presse det følgende år og landede sig selv på prøveløshed, et problem, der ville komme til at hjemsøge ham. Hans bevægelse voksede i popularitet, især i det nordvestlige stillehav, og i 1936 løb han for præsident. Selvom han kun havde succes med at komme på stemmesedlen i delstaten Washington og trak bare en håndfuld af stemmer, fortsatte han med at tiltrække tilhængere. ”Han havde dette element i Hollywood-teatraliteten. Han var en utrolig slående skikkelse med den velplejede grygende gås og det perfekte Hollywood-hår, der ryger et rør, da han var på Capitol Hill, ”siger Hart. ”Dette er en fyr, der ved, hvordan man skærer et meget magtfuldt offentligt image.”
I 1938 begyndte legionen med et stort medlemskabspress og begyndte at vise tegn på, at den bevægede sig mod vold. Pelley begyndte angiveligt at rejse med 40 bevæbnede livvagter, og medlemmer blev bedt om at holde afskårne haglgevær og 2.000 runder ammunition i deres hjem for at beskytte ”det hvide, kristne Amerika.” Hans tilhængere begyndte endda at konstruere et selvbærende stof kaldet Murphy Ranch i i dag Will Rogers State Park uden for Los Angeles, der ville fungere som basen for pro-nazistiske operationer i USA
”Han er en særlig skræmmende figur for de fleste amerikanere, fordi han åbent ser ud til at omfavne vold, ” siger Hart. ”I interviews rådgiver hans tilhængere medlemmet om at bære kanoner, og han går rundt med bevæbnede livvagter. Selvom denne fyr er en galning, får han indtrykket af, at han er nogen, man ikke må klemme med, hvilket gør ham unikt resonant. ”
Den stigende fremtrædelse af Silver Shirts, i pressen på dagen, hvis ikke i medlemstal, fik til sidst øje på den føderale regering, og endda Roosevelt begyndte at spørge, hvad der kunne gøres ved Pelley. I 1939 vendte Dies-komitéen, et kongresorgan, der undersøgte kommunistiske agitatorer og nazistiske sympatisører (inklusive Bund), opmærksomheden på Pelleys gruppe. En overtrædelse af betingelserne for hans prøveløshed i North Carolina tjente som påskud til at undersøge gruppens hovedkvarter; Pelley gemte sig sammen med Klan i Indiana for at undgå at blive udsat for mulig fængselstid. En regeringsinfiltrator vidnede også for Dies-udvalget, at hun havde hørt Pelley hævde, at han til sidst ville være "USA's diktator", og at han ville implementere "Hitler-programmet." Pelley følte murerne lukke ind for ham.
I sin typiske glatte stil, i stedet for at få sin organisation brudt op af regeringen, fortalte Pelley sine tilhængere, at Dies-udvalget udførte et så stort stykke arbejde med at afslutte kommunister og andre elementer i den "fremmede trussel", at Silver Legion ikke længere havde brug for at eksistere. Han opløste gruppen, men da krigen begyndte, blev han stadig sat i retssag i North Carolina for at have udgivet et seditivt magasin og idømt 15 års fængsel. Han sikrede sig en tidlig løsladelse fra fængslet i 1950 og begyndte at offentliggøre om spiritualisme og det okkulte igen, og talte om en filosofi kaldet SoulCraft og skrev teorier om UFO'er, som alle stadig har tilhængere i dag.
Hart mener, at De Forenede Stater var heldige, at dens politiske partier på det tidspunkt poliserede ekstremisterne i deres rækker, og at krigens fremtrædelse mere eller mindre lukkede enhver pro-Hitler-retorik, men det var ikke uundgåeligt. Hvis depressionen var trukket på, eller hvis De Forenede Stater forsvandt krigen, kunne ekstremismen, der bobler under overfladen, være blevet mere organiseret og magtfuld. I 1940 samledes mange Coughlinites, Bundister sammen med mere mainstream isolationister, anti-krigsaktivister og andre ind i America First! bevægelse, der havde en brast af popularitet, før den faldt i flammer, da dets mest berømte medlem, flyger Charles Lindbergh, holdt en modig antisemitisk tale i september 1941, kun få måneder før Pearl Harbor.
”Vi er nødt til at tage et nyt perspektiv på denne periode. Det var meget mere ideologisk opdelt end vi husker, ”siger Hart. ”Resultatet, der skete i 1945, var på ingen måde forudbestemt. Havde Pearl Harbor ikke sket, ville [Ameican nazismen] have været i lang tid. Vi må indse, at vi ikke er immun mod politisk ekstremisme eller ekstremistiske presgrupper. ”
