Bill Traylor blev født i slaveri omkring 1853 og var vidne til borgerkrigen og frigørelsen, levede gennem genopbygning, Jim Crow-segregeringen og den store migration. Efter syv årtier med arbejde, for gammel og svag til at arbejde længere, besluttede han at hente en blyant og pensel. Han blev antaget at være 86 på det tidspunkt.
Han sad ved et lille skrivebord på en travl gade i Montgomery, Alabama, og viste sig mere end tusinde billeder i de næste fire år. De slående værker på kasseret pap havde også en visuel umiddelbarhed og nok flair til at tiltrække øjet af professionelle kunstnere i byen, der opmuntrede og indsamlede værket.
Den største eksponering for hans arbejde kom årtier efter hans død i 1982-udstillingen "Black Folk Art in America" på Corcoran Gallery of Art i Washington, DC. Hans arbejde begyndte at optræde på store museer.
Nu, næsten 70 år efter hans død i 1949 i en alder af 96 år, er 155 tegninger og malerier samlet for det største retrospektiv af hans arbejde til dato, "Between Worlds: The Art of Bill Traylor" på Smithsonian American Art Museum i Washington DC
Untitled (Dog Fight with Writing) af Bill Traylor, ca. 1939-1940 (SAAM, foto: Gene Young) 
Untitled (Radio) af Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Untitled (Red Goat with Snake) af Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Smedbutik af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, billedkilde: Art Resource, NY) 
Mean Dog (Verso: Man Leading Mule) af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling af Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Kanin af Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Trunkeret blå mand med rør af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Louis-Dreyfus familiesamling, foto: William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) De arresterende billeder af bjælkende hunde, gårds- og byscener, der er lavet fra 1939 til 1942, antyder også et liv med vanskeligheder og opdeling. Selvom analfabet var, var Traylor i stand til at formidle generationer af afroamerikansk historie gennem sine billeder. Den omfattende udstilling, ledsaget af en omfattende 444-siders monografi om Traylors liv og kunst, er resultatet af syv års omfattende stipendium af Leslie Umberger, kurator for folkemusik og selvlært kunst på museet.
Umberger's forskning, siger hun, var delvist detektivarbejde, en del skattejagt. ”Optegnelsen over hans liv er ikke konkret, ” siger hun. Selv hans fødselsdato er et gæt. Men alt i udstillingen og bogen er "efter vores bedste viden, baseret på en masse original forskning."
Traylors levetid splitter næsten perfekt det 19. og 20. århundrede. Men udstillingen har titlen ”Mellem verdener” af andre grunde. ”Han kigger altid frem og tilbage mellem landdistrikter og by, gammel og ny, og meget vigtigt mellem sort og hvid verdener, ” siger Umberger. Hans liv er et eksempel på ”altid at have at vide, hvordan man skal leve og komme sammen i den hvide verden, men også være en del af den sorte verden og vide, hvordan man navigerer i disse forskelle for blot at overleve.”
Mens der var andre kunstnere i marken i den tid, Traylor lavede kunst, siger hun, ”jo mere jeg studerede feltet som helhed, indså jeg, at ingen blev født så tidligt som han var.” Traylor er den eneste kendte person, der er født i slaver og helt selvlært til at skabe en så omfattende gruppe af grafiske værker. Alligevel overlever meget lidt af hans arbejde efter 1942.
Untitled (Basket Man and Owl) af Bill Traylor, ca. 1939 (Samling af Victor F. Keen, billede med tilladelse fra Bethany Mission Gallery, Philadelphia) 
Sort Tyrkiet af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Untitled (Event with Man in Blue and Snake) af Bill Traylor, 1939 (Collection of Penny and Allan Katz, foto: Gavin Ashworth) 
Figurer og konstruktion med kat af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, billedkilde: Art Resource, NY) 
Hus af Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Untitled (mand, kvinde og hund) af Bill Traylor, 1939 (SAAM, foto: Mindy Barrett) 
Untitlted (siddende kvinde) af Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Unavngivet af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling af Jan Petry og Angie Mills, foto © John A. Faier) 
Bill Traylor, Untitled (Gule og blå hus med figurer og hund), juli 1939, farvet blyantpapon. Smithsonian American Art Museum; Museumskøb gennem Luisita L. og Franz H. Denghausen Endowment. Foto af Gene Young. (Smithsonian American Art Museum) 
Selvportræt af Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, billedkilde: Art Resource, NY) 
Untitled (Blue Man on Red Object) af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Man and Large Dog (Verso: Man and Woman) af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling af Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Benformer med fugl af Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Privat samling, foto Stephanie Arnett) 
Untitled (Man Carrying Dog on Object) af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Man with Yoke af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Privat samling, foto: Bonnie H. Morrison, NYC) 
Mand i sort og blåt med cigaret og kuffert af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling af Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Mor med barn af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection af Judy A. Saslow, Foto: James Prinz, Chicago) 
Red Man af Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling af Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Gul kylling af Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Museum of Modern Art, New York, Digital Image © MOMA / licenseret af SCALA / Art Resource, NY) Ved at skildre gatelivet i Montgomery, hvor han gik til leve efter at have tilbragt det meste af sit liv på plantager, skildrede han kun sjældent åbenlyst racemæssig strid. Antibellum Syds rene vold og alt, hvad der kom efter, kan ses i antallet af kamphunde i hans værker; faren eksemplificeret af slangerne afbildet overalt. I et arbejde argumenterer en sort mand med en hvid kvinde. I en anden, hvad der længe blev beskrevet som en possum-jagt, ser nu mere tydeligt ud som en gruppe, der jager et menneske.
”Kunsten kan undertiden se meget enkel ud, ” siger Umberger. Men i sin kunst, "sendte Bill Traylor to beskeder: den ene til det afroamerikanske folk i det adskilte kvarter, hvor han boede og lavede dem, og det andet til de hvide mennesker, der måske kiggede på, hvad han laver."
At være mere åbenlyst ville være risikabelt. ”For en ældre sort person i adskilt Montgomery, ” siger hun, ”selve handlingen med at fremstille disse kunstværker var virkelig at tage sit liv i egne hænder, især hvis han besluttede at udtrykke et synspunkt, der kunne ses som konfronterende. ”
Så allegori overtager - hans portrætter af kaniner tolkes ofte som baner; fugle repræsenterer frihed. Traylor selv gav kun et par terse kommentarer om sit arbejde, der blev skrevet ned af kunstner-samlere i byen, som forsynede ham med det pap, han brugte. Så hans intention var ikke altid klar.
Between Worlds: The Art of Bill Traylor
Between Worlds præsenterer et uovertruffen blik på værket af denne gåtefulde og blændende, Bill Traylor (ca. 1853–1949), der blandede fælles billedsprog med arkansk symbolik, fortælling med abstraktion og personlig vision med sin tids overbevisning og folkeskik.
Købe”Det er en rigtig monumental opgave, når en kunstner ikke var i stand til at tale for sig selv, ” siger Umberger. ”Det er noget, jeg tænker meget på, når jeg sammensætter en udstilling: Hvordan taler vi på vegne af dem, der ikke har mulighed for at fortælle deres egen historie, undtagen gennem disse billeder.” I sidste ende præsenterer hun værket, mens hun prøver at "give det rigeste baggrund af den persons liv, som du kan - fortæl alt, hvad du muligvis kan udslette, så baggrunden bringer denne historie til live."
Men nogle gange er designerne i sig selv, der kan sprænge i sprudlende naturtro Matisse-udskæringer, nok til at trække fans over hele verden. ”Jeg så et Bill Traylor-stykke på Whitney Museum for et par år siden. Lige siden gik jeg bare vild med ham, ”siger Edmar Neto, en 33 år gammel folkekunstsamler fra Sâo Paulo, Brasilien.
Da han hørte om Smithsonian-udstillingen, sprang han på et fly. ”Det er fantastisk at se, hvordan han er indsat i det store museums samlinger, ” siger Neto. Normalt får kunst, der er kategoriseret som folkelig eller uuddannet, sit eget rum. Men nu "får du se, hvordan han er den virkelige moderne kunstner, hvordan han syntetiserer hvad der foregår og viser verden gennem hans øjne."
Udstillingens eneste viser er passende i en bygning, der stammer fra Traylors æra. Museet ligger i en af de ældste strukturer i Washington, DC, der fungerede som et borgerkrigshospital og var stedet for Lincolns anden indvielsesbold.
Udstillingen "eksponentielt udvider ikke kun historien om en selvlært kunstner, " siger museets direktør Stephanie Stebich, "men også de overordnede historier om amerikansk og afroamerikansk kunst i det 20. århundrede."
Viden om Traylor vokser. I marts 2018 samledes familiemedlemmer og samfundsmedlemmer sammen med lærde og andre tilhængere af Traylors arbejde ved afsløringen af en ordentlig gravsten til hans tidligere umærkede grav i Montgomery, Alabama. Samtidig med planlægningen af showet lavede dokumentaren Jeffrey Wolf en film om kunstneren - Bill Traylor: Chasing Ghosts havde sin premiere i weekenden, hvor udstillingen åbnede.
”Min film, jeg tror, handler om aner, historie, ægthed, poesi, performance og omfavne et ansvar for fortiden og anvende den til nutiden, ” siger Wolf. I korte bemærkninger ved en september-visning af filmen citerede han The Warmth of Other Suns- forfatteren Isabel Wilkerson om den æra, hvor Traylor levede.
”På alle disse bomuldsmarker og disse risplantager og tobaksfelter er der operasangere og jazzmusikere og digtere og professorer, forsvarsadvokater, læger og kunstnere, ” siger hun. ”Dette er manifestationen af ønsket om at være fri og hvad der var tabt for landet.”
"Between Worlds: The Art of Bill Traylor, " kurateret af Leslie Umberger med hjælp fra Stacy Mince, fortsætter gennem 7. april 2019 på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC
