For et år siden denne måned afsluttede RU 27, en otte-fods undervandsflyvemaskine, også kaldet Scarlet Knight, en 221-dages rejse over Atlanterhavet. Det torpedoformede, autonome køretøj brød rekorden for den længste undervandsrejse af en svæveflyvning i historien. Sidste torsdag blev den rekordstore svæveflyvning udstillet for alle at se i Natural History Museums Sant Ocean Hall.
Historien om Scarlet Knight begynder med en udfordring. I 2006 mødte Dr. Richard Spinrad fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Rutgers universitetsprofessorer Scott Glen, Oscar Schofield og Josh Kohut på et værksted om internationalt oceanisk samarbejde i Litauen. Siden 1998 havde Rutgers-teamet brugt svævefly som Scarlet Knight til at prøve saltets saltindhold og temperatur i kystfarvandet i Florida, Hawaii, New Jersey og Middelhavet. Svæveflyene blev ansat i korte afstande på op til 30 miles. Spinrad, over et par flasker vin, ikke mindre, udgjorde en formidabel udfordring for teamet - at sende en svævefly hele vejen over Atlanterhavet.
Holdet accepterede og samlet en klasse bachelorstuderende fra en række forskellige discipliner for at imødegå udfordringen head-on. "Samlede ingeniører, computerforskere, oceanografer og mennesker, der bare var interesseret. De gik væk med en påskønnelse af, hvor vigtigt havet er, og jeg synes, det er den virkelig spændende del, " sagde Zdenka Willis fra NOAA ved torsdagens afsløring .
Svæveflyet brugte den tilsvarende styrke som kun tre juletræbelys til at boble i en serie af 10.000 kontinuerlige dyk og opstigninger over et spenn på mere end 4500 miles. For at dykke ville svæveflyet trække cirka en kop vand ind i næsen og få den til at synke fremad. Når svæveflyet bremsede, ville det spytte vandet ud og fremføre det fremad i en opadgående bevægelse.
Scarlet Knights rejse startede i New Jersey den 27. april 2009 og sluttede i byen Baiona, Spanien, lige nord for den portugisiske grænse ved Atlanterhavskysten. Dens sti fulgte løst den rute, som Columbus 'skib, Pinta, tog, da den vendte tilbage til Spanien for 517 år siden, umiddelbart efter opdagelsen af den nye verden. Rutgers-teamet samarbejdede med flere spanske skoler og arbejdede med den spanske havnemyndighed. "Dette var en vidunderlig mulighed for at deltage i dette eventyr, denne mission, der er identisk med partnerskab, " siger Enrique Alvarez Fanjul fra den spanske havnemyndighed.
Svæveflyet gik ikke særlig hurtigt. Den kørte kun cirka en kilometer i timen, men Rutgers-teamet havde ikke behov for hastighed. De var kun interesseret i dataindsamling. "Vi skubber teknologi i svæveflyene for at give dem mulighed for at gå dybere og længere såvel som at skubbe kanten på teknologierne, så vi kan se på alt fra forudsigelse af orkanintensitet til fiskeriforvaltning til de generelle økosystemer såvel som den fysiske oceanografi det er virkelig brød og smør, ”siger Willis.
Senest blev autonome svæveflyvninger med lignende teknologi brugt til at indsamle data ved olieoprensningen i Golfen.
Rutgers-professor Scott Glenn, der var spidsen for projektet, ser Scarlet Knight som en uddannelsesmæssig virksomhed frem for alt andet. ”Jeg så svævefly som en ny platform til at udforske havet, noget vi aldrig har været i stand til at gøre før, ” siger han. "Men hovedformålet med dette var uddannelsesmæssigt. Ja, vi fløj svæveflyet over havet, men det vigtigste var, at vi udviklede nye uddannelsesprogrammer til vores studerende." Svæveflyet vises på Natural History museum komplet med fotos, kort og visuals i Sant Ocean Hall gennem midten af 2012.
