Rygter om en to-fods lang plettet amfibie, der lurer i sumpene i det nordvestlige Florida og det sydlige Alabama, cirkulerede i årevis, men den ålformede amfibie med dikkedarer på dens kinder blev stort set uset, unavngivet og unstudied i det videnskabelige samfund - indtil nu. Det undvigende udyr er blevet nyligt døbt retikuleret sirene eller Siren reticulata, som forskere beskrev for første gang i tidsskriftet PLOS One .
Mens han var ved Auburn University, startede biolog David Steen og hans medstuderende Sean Graham en besættelse med væsnerne, da Steen's rådgiver tilfældigt påpegede et underligt salamandereksemplet i en krukke, hvor han sagde, at selvom det var mærket som en kendt art, jo større sirene, tænkte han det var en ny art. Faktisk var arten noget af en sumplegende, rapporterer John R. Platt hos Scientific American . Så langt tilbage som i 1975 nævnte mindst en guidebog den mulige tilstedeværelse af en ukendt salamander, som lokalbefolkningen kaldte "leopardål." Ifølge Asher Elbein på The New York Times , hørte Graham en historie om en Alabama-biolog John Jensen, der stødte på en oversvømmet vej en regnfuld nat i 1994 for at finde hundreder af de mystiske leopard ål, der vred på vejen.
”Det hele var en slags lejrbålhistorie, ” siger Graham, nu zoolog ved Sul Ross State University i Texas. ”Jeg hørte rygter om det fra mennesker som Jensen, og så ville der gå år, og jeg ville aldrig se en beskrivelse af arten.”
Duoen lykkedes at finde et par mulige eksempler i regionale museumssamlinger, som hjalp dem med at estimere artsområdet, men en levende væsen og DNA-bevis, som er nødvendige for at lave en formel videnskabelig beskrivelse af dyret, undgik dem. Det er indtil 2009, da Steen, nu konserveringsbiolog ved Georgia Sea Turtle Center, trak en af sine skildpadde fælder i sumpene nær Elgin Airforce Base i Okaloosa County, Florida, for at finde en af de mega-salamandere, der krøllede sig sammen ved bund.
Uden officiel akademisk støtte eller bevilge penge holdt Steen og Graham væsenet i live, studerede det og beskrev det, mens de tog ture til de andre sumpe for at prøve at fange flere individer. Det var først i 2014, da de indsamlede tre mere levende eksemplarer fra en mose nær Lake Jackson på Alabama-Florida delstatslinje, at de officielt kunne begynde at beskrive den nye væsen.
Arten, der officielt kaldes Siren reticulata, ligner de andre sirenarter, der findes i Nordamerika, de større og mindre sirener, som er store salamandere, der har mistet bagbenene, men bevaret nubbede forben og har gæller på ydersiden af deres kroppe . Den retikulerede sirene er også fuldstændig akvatisk og for det meste stillesiddende, og gemmer sig bare ved de mudrede bunde af ferskvandssumpe, hvilket kan forklare, hvorfor det tog så lang tid at finde og beskrive dem.
”Det, der straks springer ud om den netopspadede sirene, der gør den så forskellig fra den i øjeblikket anerkendte art, er dets mørke og retikulerede [eller netlignende] mønster, ” fortæller Steen til Jason Bittel ved National Geographic . ”Det ser ud til, at de har et uforholdsmæssigt mindre hoved i sammenligning med andre sirener.”
Ud over den fysiske beskrivelse ved forskerne meget lidt om sirens opførsel eller naturhistorie. Men de besluttede, at det var mere vigtigt at lade verden vide om den - og måske først beskytte den -.
”Vi kunne vente yderligere 10, 20, 30 år på at finde ud af alle detaljer om arten, men vi følte, at det var vigtigt at dokumentere det, ” fortæller Steen til Platt hos Scientific American . ”Måske vil det give nogle incitamenter for folk til at lave formelle undersøgelser og undersøgelser. Som du ved, har du ikke råd til formel beskyttelse af en art, som folk ikke engang ved om eller ikke engang genkender. ”
Det er svært at sige, om arten allerede er truet eller truet, men hvis det er som andre salamanderarter i USA, står den sandsynligvis masser af trusler, herunder forringelse af naturtyper, skovhugst og klimaændringer.
Og den retikulerede sirene er muligvis ikke den eneste nye art, der gemmer sig i sumpene. Steen siger, at den genetiske test, de udførte på arten, antyder, at der er andre arter af sirener, som gemmer sig i amerikanske floder og sumpe, som endnu ikke er blevet opdaget, eller som er blevet misidentificeret i museumssamlinger gennem årene.
