Opfinderen Nikola Tesla offentliggjorde dette reklamefoto, taget med dobbelt eksponering i sit laboratorium i Colorado Springs. Tesla havde en flair for både videnskab og berømthed. Foto med tilladelse fra Wikimedia
Da redaktør Arthur Brisbane først observerede troldmanden, manden sværger at være større opfinder end Edison selv, var Brisbane lige så imponeret over, hvad han så som det, han havde hørt. Troldmanden, også kendt som Nikola Tesla, havde allerede fået et ry for sine dristige eksperimenter, da de to mødtes på en restaurant i Manhattan i 1894. Hans mest chokerende præstation havde været i et forsøg på at demonstrere, hvor sikre hans skiftende strømme var, da Tesla lod 250.000 volt chok køre gennem sin krop før en vantro tro. Brisbane bemærkede sin slanke ramme og høje statur og bemærkede: ”Han har store hænder. Mange dygtige mænd gør - Lincoln er et tilfælde. ”Stadig bedre var hans endnu mere fremtrædende tommelfingre, trods alt, ” tommelfingeren er den intellektuelle del af hånden. ”Lille af Tesla blev ikke markeret, inklusive hans blege øjne, som Tesla fortalte, at Brisbane engang var blevet mørkere, men gennem år med mental koncentration, havde Tesla lyset efter sin vilje.
”Ved at skrive om Tesla, ” forklarer W. Bernard Carlson, forfatter til en ny biografi om opfinderen, ”skal man navigere mellem urimelig kritik og overdreven entusiasme.” I sin nye bog, Tesla: opfinder af den elektriske tidsalder, undersøger Carlson Teslas mange præstationer og hans livlige liv, der gav ham den gale videnskabs ry.
I de senere år er Tesla kommet tilbage på mode. En Drunk History-episode havde John C. Reilly skildret ham som en mand konstant frustreret og formørket af større navne. Den flashiest af futuristiske bilfirmaer, Elon Musks Tesla Motors, lånte opfinderen navn til sine højteknologiske modeller. Han får endda sin egen opera, skabt af Jim Jarmusch og bestilt af Dartmouth College. Da Matthew Inman fra Havregryn udgav en tegneserie med titlen "Hvorfor Nikola Tesla var den største nørd, der nogensinde har levet, " kom Forbes til forsvar for Thomas Edison - smækket af Inman som administrerende direktør, snarere end en nørd - og fremkaldte en debat, der er går stadig stærkt. Inman fandt masser af pro-Tesla-allierede og hjalp crowd-finansieringen med at købe Teslas Long Island-laboratorium af det non-profit Tesla Science Center i Wardenclyffe-gruppen med planer om at gøre det til et museum.
Tesla blev født til serbiske forældre i 1856 i udkanten af det østrig-ungarske imperium i det, der i dag er Kroatien, og viste en tidlig interesse for matematik og mekanik. Efter at have overlevet et anfald af kolera, tilmeldte han sig en polyteknisk skole i Østrig, hvor han øjeblikkeligt stod ud for sine resultater. Men succesen var kortvarig. Han udviklede et spilproblem, droppede ud af skolen og led et nervøst sammenbrud og flyttede til sidst til Budapest for at arbejde hos et telegraffirma. Efter at have arbejdet hos Thomas Edisons firma i Frankrig, flyttede Tesla til New York City for at arbejde tættere med Edison. Han ankom til USA med kun fire cent i lommen. En gang i New York tog Tesla udfordringen med at forbedre Edisons lige strømmotorer og generatorer, men modtog ingen af de 50.000 dollars, som Edison havde lovet ham at gøre. Edison hævdede, at det var en vittighed og gav ham en lille stigning i stedet. Tesla holdt op og dannede sit eget firma.
Han fortsatte med at tjene omkring 300 patenter rundt om i verden, hjælpe med at cementere de teknologier, der dannede moderne vekselstrøm samt radio og tv. Han eksperimenterede med det, han kaldte ”atmosfærisk elektricitet” og hævdede, at han opfandt et partikelstrålevåben ved en af hans årlige fødselsdagsselskaber. Hans geni havde også en mørk side, som Matt Novak skriver for Paleofture:
Som enhver mand var Tesla langt fra perfekt og havde undertiden meget fordrejede ideer om, hvordan verden skulle fungere. En af Teslas mest foruroligende ideer var hans tro på at bruge eugenetik til at rense den menneskelige race. I 1930'erne udtrykte Tesla sin tro på, at tvangssterilisering af kriminelle og psykisk syge - som forekom i nogle europæiske lande (mest foruroligende nazi-Tyskland) og i mange stater i USA - ikke nåede langt nok.
Som berømthedsvidenskabsmand modtog og får hans gåtefulde personlighed ofte mere opmærksomhed end hans mange opfindelser og processerne bag dem. Carlsons bog forsøger at rette op på dette med en teknisk oversigt over Teslas mest bemærkelsesværdige resultater. ”Det er alt for let at knytte opfindelsen til uovervindelige ting som geni, mysterium og held, ” skriver Carlson. "I modsætning hertil betragter jeg opfindelsen som en proces, som vi kan analysere og forstå."
Tesla forklarede metoden selv, fortalte en mængde, der var samlet til sin Edison Medal-prisceremoni i 1917:
Jeg skynder mig ikke med konstruktivt arbejde. Når jeg får en idé, begynder jeg med det samme at opbygge den i mit sind . Jeg ændrer strukturen, foretager forbedringer, jeg eksperimenterer, jeg kører enheden i tankerne. Det er absolut det samme for mig, om jeg betjener min turbine i tanker eller tester den faktisk i min butik. Det gør ingen forskel, resultaterne er de samme. På denne måde, forstår du, kan jeg hurtigt udvikle og perfektionere en opfindelse uden at røre ved noget.
Carlson påpeger, at denne tilgang er meget forskellig fra Thomas Edison, som var kendt for at have ønsket at enten planerne eller enheden foran ham skulle manipulere. For at skabe et portræt af en opfinder og hans opfindelser er Carlson afhængig af skemaer, breve og originaldokumenter fra Teslas liv for at kortlægge hans kreativitet. Carlson, en tidligere fyr på Smithsonian's Lemelson Center, opfordrede også ressourcer i National Museum of American History til at afslutte sin forskning.
En aktieandel fra Tesla Electric Light and Manufacturing Company i American History Museums samling.
Selvom mange af Teslas skabelser blev ødelagt i en labbrande i 1895, har American History museum stadig en lille samling af værdifulde genstande, inklusive fire motorer - hvoraf to i øjeblikket er udstillet - der er afhængige af Teslas vekselstrøm, en generator og navneskilt fra Niagara Falls vandkraftværk fra 1895 og en nyligt erhvervet aktieandel fra Teslas mislykkede Electric Light and Manufacturing Company, der blev sendt til Robert Lane, selskabets kasserer. Tesla modtog sine egne aktier, da virksomheden besluttede at skyde ham og flytte væk fra opfindelsen og ind i forsyningsselskabet.
”Det var en meget tumult industri, ” forklarer Carlson. Virksomheder kæmpede med at finde ud af, hvordan de kunne gøre el rentabelt, især med utilstrækkelige målinger af forbruget. Wall Street-bankfolk var uinteresserede i Teslas idé om trådløs strøm, fordi de ikke kunne se nogen måde at commodify på. Men Tesla erkendte, at pengene kom fra modtagerne snarere end salg af strømmen. Da hans eget firma løsrev ham, blev Tesla ødelagt.
”Han ankommer til Amerika i 1884, og det sker inden for grundlæggende to år efter sin ankomst, så Teslas hjertebroede, og han ved ikke, hvad han skal gøre, ” forklarer Carlson, ”Han trækker dybest set ned og graver grøfter i downtown Manhattan.”
Men i hvad der skulle vise sig at være blot en af mange skæbner i skæbnen, udviste Teslas formand hos Western Union Telegraph Company en interesse i patenterne, Tesla var hårdt arbejde hver nat og introducerede ham til en højere op og ville investere i nye opfindere. ”Sådan får han de forretningspartnere, der fører til stor succes med motorerne, ” forklarer Carlson.
Hvor Edison var en dygtig forretningsmand, var Tesla mindre. I 1888, når Tesla ansættes som konsulent hos Westinghouse Electric, finder han støtten fra George Westinghouse.
En Westinghouse-motor fra American History Museum med Teslas patentinformation.
”Forholdet mellem Tesla, den fantasifulde opfinder og Westinghouse, iværksætter og kapitalist, er en rigtig god pasform, ” siger Hal Wallace, kurator for elektricitet ved National Museum of American History. Westinghouse købte patenterne til Teslas polyfase AC-motorer og accepterede at betale ham $ 2, 50 pr. Hestekræft solgt elektrisk kapacitet. Senere, da Westinghouse var på randen af død efter en kostbar kamp om markedsandel, rev Tesla kontrakten og ofrede sine rigelige royalties, så patenterne ville forblive hos Westinghouse.
Både inden for erhvervslivet og videnskaben beviste Tesla en maverick. Men Carlson advarer om, at dette ikke burde afskrække folk fra at studere, hvordan han nøjagtigt kom til sine opfindelser. ”Tesla hævdede altid, at han kunne tænke hele opfindelsen i hovedet og derefter gå og bygge den, og det ville fungere første gang, hver gang, ” siger Carlson.
Carlson, der tilbragte tid med American History Museums Kenneth Swezey Papers, som inkluderer breve, fotografier og patentbevidsthed, fandt, at selv Teslas geni kan analyseres og undervises for fremtidige generationer. ”Der er aspekter af den kreative proces, der forbliver sand i dag, ” siger Carlson. ”Antallet af paralleller mellem Tesla og siger Steve Jobs, er betydningsfulde og betydningsfulde nok til at sige, at der faktisk er mønstre og ting, som vi kan lære af at forstå det kreative sind hos nogen som Nikola Tesla.”
Et foto fra 1953 af de originale Westinghouse-generatorer ved Niagara Falls-kraftværket. Tesla og Westinghouse byggede anlægget i 1895. Fra Kenneth Swezey Papers i arkivcentret for American History Museum.
