Astronom Percival Lowell, født på denne dag i 1855, efterlod en meget konkret arv i form af Lowell-observatoriet. Hans andre legater er mindre håndgribelige, men har også haft varige virkninger.
Relateret indhold
- Besætningen fra NASAs årlige Mars-simulering kommer endelig frem fra kupplen
- Kogende vand kunne forklare mystiske mørke streger på Mars
- Den berygtede "World of Wars" radioudsendelse var en storslået fluke
På sit observatorium, etablerede Flagstaff, Arizona, i 1894, lavede Lowell en række opdagelser og også et antal tabber. Lowell Observatory fungerer stadig i dag og blev udnævnt til et af TIME Magazines '100 vigtigste steder' i 2011. I dag er det hjemsted for Discovery Channel Telescope og et anerkendt forskningsinstitut samt en turistdestination. Men her er et par fakta om manden, der grundlagde den.
Lowell grundlagde observatoriet for at se efter livet på Mars - og han troede, at han fandt det.
Han nævnte denne teori allerede i 1895, skriver The New York Times . Faktisk var grunden til, at han byggede sit observatorium i Flagstaff, at det var ideelt placeret til at observere Mars. Årsagen til hans besættelse af martians, skriver Kyle Chayka for populær mekanik : i sit eget sind bygede Lowell på værket af det italienske astronom Giovanni Schiaparelli fra det nittende århundrede, hvis observationer af Mars omfattede ”dybe skyttegraver over den røde planets overflade. ”Gæt hvad er et synonym for“ grøft ”? Kanal. Og hvad er italiensk til "kanal"? Canali.
Canali lyder naturligvis som "kanaler." Og for Mars-fans, Lowell-chef blandt dem, skriver Chayka, at det var let at gøre spranget til eksistensen af en superavanceret civilisation, der irrigerer Mars. Lowell, der havde nok penge og magt til at opbygge et observatorium, fordi han havde lyst til at følge op på Schiaparellis arbejde, udviklede den intelligente designteori for Marsskanaler (som forresten ikke rigtig findes) og populariserede den.
"Lowells observationer var så nøjagtige, som de kunne være for deres tid, " skriver Chayka, "men hans entusiastiske fortolkning af kanalerne, da Martian-konstruktioner fremmedgjorde hans assistenter og irriterede Schiaparelli selv."
Han brugte meget tid på at lede efter Planet X (alias Pluto), men han troede, det var meget større end det er.
Selvom Pluto til sidst blev observeret på Lowell-observatoriet, klarede Clyde Tombaugh det ikke før i 1930 (Lowell døde i 1916). Men på udkig efter en niende planet bygger Tombaugh på Lowells teori. Lowell begyndte søgningen efter Planet X i 1906, skriver Jesse Emspak for Smithsonian, og antagede, at en planet ud over Neptun muligvis var ansvarlig for den ottende planets orbital uregelmæssigheder. Selv efter at Tombaugh fandt det, skriver han, troede forskere, at det kunne være så massivt som Jorden.
”Imidlertid viste yderligere observationer, at objektet, der nu kaldes Pluto, ikke var tungt nok til at påvirke Neptuns bane, ” skriver Emspak. ”Og da Voyager 2-missionen fik bedre estimater af Neptunes masse i 1989, blev det klart, at Planet X alligevel var unødvendig.”
Men i dag har nogle forskere fundet nye beviser for massive planeter ud over Pluto, og de kan måske bare opdage en.
Han troede, at Venus havde "eger", men så sandsynligvis bare inde i sit eget øje.
Den altid kontroversielle Lowell observerede også Venus, skriver William Sheehan og Thomas Dobbins for Journal of the History of Astronomy . Også der var hans teori underlig, men viste sig at have varig virkning. I 1896 kiggede Lowell på Venus, skriver de og begyndte at observere planeten og justerede sit teleskop for at tillade hans observationer. Men først når åbningen af hans teleskop var mellem 1, 6 og tre tommer, skriver de, kunne han observere eger på planetens overflade, som "egerne til et hjul, der stråler fra et centralt nav."
”Lowells assistenter skiftede skift til planeten, men ingen af deres skildringer lignede Lowells, bortset fra dem fra hans sekretær, Wrexie Louise Leonard, ” skriver de. ”Langt fra at blive afskrækket hævdede Lowell, at indtrykket af en neophyt som Wrexie var overbevisende bevis for, at de funktioner, han indspillede, var objektivt virkelige, fordi en fuldstændig begynder er en 'tom skifer' fri for forudfattede ideer og fordomme."
Som hans andre, blev disse observationer modtaget af det astronomiske samfund med skepsis, hvilket førte til en lille akademisk flammekrig. Men det, han så, var sandsynligvis kun et billede af hans egen øjeæble: ”ved at stoppe sit teleskop så hårdt, konverterede Lowell det effektivt til et opthalmoskop, ” skriver de. I modsætning til hans andre teorier klistrede denne ikke fast.
Som Chayka skriver, var Lowell et produkt fra hans tid: et øjeblik, hvor teknologiske forbedringer gav astronomer en hidtil uset adgang til rummet, hvilket undertiden førte til usandsynlige teorier. Men som talsmændene for Venus-teorien viser, blev Lowell undertiden blindet af hans ønske om at tro.
