Den smarte unge kvinde roterer hendes håndled og hofter og bevæger sig langsomt og elegant over scenen til musikken fra et traditionelt cambodjansk orkester. Hun synes selve legemliggørelsen af en apsara, det smukke overnaturlige væsen, der danser til glæde for indiske guder og helte i deres himmelske paladser. Relieffer af sådanne skabninger prikker de nærliggende templer i Angkor Wat, hvor yndefulde positurer er frosset i sten i otte århundreder af billedhuggere af Khmer Empire.
Relateret indhold
- At grave fortiden op i et Richmond-fængsel
- Washingtons Boyhood Home
Denne virkelige apsara danser for turister, men det er de almindelige hvide armbånd på hendes håndled, der fanger mit øje. Jeg havde set lignende bare et par dage tidligere, ikke langt fra dette dampende cambodjanske lavland, på et arkæologisk sted i det nordøstlige Thailand. De havde omsat armbenene på en kvinde, der var død 2000 år, før Khmer-kunsthåndværkerne først fik sten til at synge i Angkor.
Armbåndene antyder noget arkæologer først for nylig har forstået om Indokina, en region, der ses som en eksotisk, men sent-blomstrende hybrid af indiske og kinesiske civilisationer: længe før disse to nabovæsker kastede deres skygger i de første århundreder e.Kr., havde Angkor's navngivne forgængere smedet deres egne sofistikerede stilarter sammen med komplekse kunstvandingssystemer, landsdækkede landsbyer, handel med lang afstand og grave rig på perler og bronzeartefakter. Indiske og kinesiske smagsoplevelser berikede kun denne blanding og producerede den storhed, der i dag trækker hundretusinder af besøgende til det centrale Cambodja hvert år.
Mere end 150 miles fra Angkor Wat er en thailandsk landsby ved navn Ban Non Wat. Da Charles Higham står på kanten af en enorm grøft på 13 fod på 66 fod, som han og lokale arbejdere har udgravet, holder han en murske op for at inspicere; stålværktøjet bæres næsten til en knude. I de sidste 40 år har Higham, en arkæolog ved University of Otago i New Zealand, arbejdet i Thailands tætte jungler og rige rismarker for at forstå, hvad der fandt sted her, før Khmer Empire steg til prominence, begyndende i det niende århundrede e.Kr. ikke let. Ingen skriftlige dokumenter overlever (kun antydninger af en tidligere kultur i kinesiske kronikker), og årtier med krig og folkedrab - for ikke at nævne rester af landminer - sætter store dele af Vietnam, Laos og Cambodja grænser for forskerne.
Selvom lærde havde afskediget Angkors forfædre som isolerede stammer, der bor i små bosættelser, beskrev fredeligt voksende ris, da de ventede på oplysning fra indiske buddhistiske missionærer og kinesiske handlende, beskriver Higham og et par andre arkæologer et energisk og innovativt folk, der blot podede indflydelse udenfor på en allerede pulserende livsstil. Higham mener, at for ca. 4.000 år siden gik risbønder fra det sydlige Kina vej ned ad floddale og sluttede sig med sparsomme bånd af jæger-samlere, der boede af det stærkt skovklædte land. De nyankomne tømte kvæg, svin og hunde og udviste deres diæt med fisk, skaldyr og vildt, når de rydde junglen for marker.
Århundreder senere havde disse bosættere afsløret store forekomster af tin og kobber i højlandet i det, der nu er Laos og Thailand. I 1000 f.Kr. udvindede de disse metaller, gjorde dem til blokke og handlede dem til landsbyer hundreder af miles væk. Fem århundreder senere smeltede sydøstasiaterne jern - en teknologi, som de sandsynligvis lånte fra Indien eller Kina - og byggede betydelige byer. Non Muang Kao, nu et arkæologisk sted i det østlige Thailand, omfattede mere end 120 hektar og husede så mange som 2.500 mennesker.
Higham siger, at den gamle 30 hektar store bebyggelse ved Ban Non Wat er et "ekstraordinært fund." Takket være den stærkt alkaliske jord i dette område, der efterlader knoglen intakt, har han afsløret en velbevaret kirkegård, der spænder over tusind år - fra neolitisk tid (1750 til 1100 f.Kr.) gennem bronzealderen (1000 til 420 f.Kr.) og jern Alder (420 f.Kr. til 500 e.Kr.) Gravene giver sjælden indsigt i livet før Angkor i det sydøstlige Asien.
Highams grøft har flere niveauer, der hver indeholder begravelser fra en bestemt æra. Vi klatrer ned ad en stige til bunden af en rektangulær pit, hvor to kvinder, der bruger murske og børster, nøje udsætter et skelet; en langhåret ung mand tegner en anden i sin notesbog. På den modsatte side af skyttegravet graver andre kvinder grober på udkig efter yderligere graver, og mænd bruger remskiver til at bringe kurve med jord op for at blive dumpet og derefter sigtet efter ubesvarede artefakter.
Higham bevæger sig blandt arbejderne, spøg med dem på den lokale dialekt og kontrollerer deres fremskridt. En hvid baldakin klapper over os i vinden, der blokerer for den intense subtropiske sol. Higham påpeger et skelet i bronzealderen med 60 shell bangles og et spædbarn omgivet af et væld af gryder og perler. Andre graver indeholdt klart individer med høj status, som det fremgår af den enorme indsats, der gik i begravelserne; de var dybe, med trækister og detaljerede tilbud såsom sjældne bronzer. Resultaterne, siger Higham, indikerer, at et socialt hierarki var på plads i bronzealderen. Endvidere er resterne af ris og svineben, siger Higham, "et bevis på rituel feasting og en detaljeret og stærkt formaliseret begravelsestradition."
Denne form for arkæologisk forskning er stadig sjældnere. I mange dele af verden, inklusive Nordamerika, forhindrer eller begrænser kulturelle former en detaljeret undersøgelse af menneskelige rester af grunde, som Higham finder rimelige. "Jeg har et sommerhus i England ved siden af landsbykirken og kirkegården, " siger han, "og jeg vil ikke have, at en thailandske arkæolog mokerer sig derinde." Men Ban Non Wats landsbyboere udtrykker ikke sådanne bekymringer, også dem, der arbejder på stedet, børster snavs fra knogler, der muligvis hører til forfædre. Higham siger, at kremering kom til området i de første århundreder e.Kr. (resultatet af indisk indflydelse), og dagens landsbyboere "forholder sig ikke til de knogler, de finder."
På et andet sted i nærheden, kaldet Noen U-Loke, antyder detaljerede analyser af knogler, der findes blandt 127 graver, en høj grad af spædbørnsdødelighed. Et af de mere gripende fund var resterne af et barn, der sandsynligvis led af cerebral parese og var prydet med elfenbenfange - et tegn på, at barnet blev elsket og værdsat af samfundet. Personer, der overlevede spedbarn, ser ud til at have levet relativt sunde liv på trods af bevis for spedalskhed og tuberkulose. Vilde svin, hjort, skildpadder sammen med tamede planter og dyr leverede en forskellig kost, og tandhelse var overraskende god.
Men der var også vold. En kvindes kranium blev næsten halvt spaltet af to slag med et skarpt instrument. Retsmedicinske beviser tyder på, at hun stod - og derfor i live - da hun blev angrebet. Hun havde ikke været en udstødt; hendes skelet blev begravet med smykker. En anden mand døde efter, at et jernprojektil gennemborede rygsøjlen.
Motioneret til at følge ham klatrer Higham op ad stigen og trasker over et mudret spor forbi kløende kyllinger og mangede hunde. Snart kommer vi til en svag stigning. Beyond er flere flere små stigninger, adskilt af lavt vand. Disse formationer forundrede arkæologerne, der først stødte på dem for flere årtier siden. Men vi ved nu, at landsbyer, der var ringet af moats en kilometer eller mere i omkreds, var et almindeligt træk, når jernspader og skovle gjorde konstruktionen af dem mulig i jernalderen. Faktisk afslører luft- og satellitfotografier de spøgelsesrige ringe fra længe mistede landsbyer over store skår i Thailand og Cambodja.
Moats har måske tjent flere formål ud over at beskytte bosættelser mod indtrængende: De opsamlede vand i den tørre sæson og kanaliserede det i regntiden. Og de jordiske berms, der ringede moats, dannede grundlag for palisader. Higham betragter maats og andre defensive strukturer som yderligere bevis for, at Khmer-civilisationen ikke stammer fra udlandet. ”Du har allerede social kompleksitet her i 400 f.Kr.” siger han og bevæges rundt. "Dette blev ikke bragt fra Indien - det var oprindeligt."
To og et halvt årtusinde senere er det meste af dyrelivet forsvundet, begravelsespraksis er forskellig, og viden om de gamle sydøstasiatiske trosretninger er knap. Higham ser ikke desto mindre en tråd, der strækker sig fra bronzealderbosættelserne til i dag. Mindst en forbindelse er let at se. På en rejse til Phimai, Thailand, stopper jeg i en dejlig landsby, Ban Prasat, og dovner om eftermiddagsvarmen. Landsbyen er overskuet med udgravede grave, der ligner dem på Ban Non Wat, et bevis på dens gamle arv. I gården i hver bolig ligger et lille "åndshus", et husly til lokal spiritus, der ellers kunne forårsage skæbne. Sådanne åndshuse - der afspejler en animistisk tradition, der går forud for ankomsten af hinduisme eller buddhisme - findes i hele Cambodja, Laos og Thailand, selv foran moderne kontorbygninger i trendy Bangkok. Mens arkæologer som Higham metodisk udgraver gamle bosættelser, forbliver forbløffende bevis for Sydøstasiens blomstrende oprindelige kultur skjult i almindelig syn.
Andrew Lawler skrev om Egypts største tempel i november 2007-udgaven.
Udførte grave med keramik og smykker på Ban Non Wat tilbyder nye ledetråde til et længe mistet sydøstasiatiske folk. (Charles Higham) 
Higham (ved Ban Non Wat) siger, at landsbyboere "ikke forholder sig til de knogler, de finder." (Charles Higham) 
Den stærkt alkaliske jord ved Ban Non Wat har bevaret 3.700 år gamle rester. (Charles Higham)
