Jeg fortalte engang en ven om bonobos - ”de er som chimpanser, ” sagde jeg, ”men de er fredelige og har sex hele tiden” - og han troede, at jeg udgør dem. Min computer tror heller ikke, at de findes; det antyder alternative stavemåder, herunder "bonbons" og "bongos." Bonobos er vores nærmeste levende primatfætre (sammen med chimpanser), der deler 98, 7 procent af deres DNA med os, men de fleste ved ikke noget om dem.
Chimpanser er blevet undersøgt længere, og der er flere af dem: Bonobos blev ikke opdaget før i 1933, 150 år efter deres bedst kendte fætre. Og der er kun ca. 10.000 ooo til 40.000 bonobos i naturen (ca. en tiendedel af chimpansepopulationen), alle i Den Demokratiske Republik Congo, hvilket gør dem mere truede end chimpanser. Bonobos har også manglet en Jane Goodall eller en Dian Fossey for at forkæmpe deres sag, og der er få bøger om dem.
Nu er der en ny bog, Bonobo Handshake, af Vanessa Woods. Woods blander bonobo-videnskab med sin egen personlige historie. Hun mødes, forelsker sig i (og senere gifter sig med) en ung primatolog, Brian Hare, og følger ham til Congo, et af de farligste steder på planeten (det amerikanske udenrigsministerium advarer om væbnede oprørere, kidnappinger og dødbringende sygdomme). De tager til Lola Ya Bonobo, et fristed for unge bonobos, der er forældreløst af bushmeathandlen eller reddet fra at være kæledyr. Hare var der for at lære mere om bonoboer og opdage, hvordan de adskiller sig fra deres chimpansefætter. Woods, journalist, var lige med på turen først, men hun blev hurtigt udpeget som forskningsassistent for Hare, da det viste sig, at bonobos kun stolede på kvinder.
Historien følger Woods og Hare gennem forskningseksperimenter, bevæger sig fra land til land og endda under ægteskabelig spat. Woods finder til sidst sit formål: at redde bonobos. Hun hjælper med at pleje helligdomens forældreløse børn. Hun arbejder med organisationen, Friends of the Bonobos, der driver Lola. Og hun bliver til sidst forsker i sin egen ret.
Woods fortælling er ispedd masser af oplysninger om bonobos og hvordan de interagerer med hinanden. Bonobos deler let og samarbejder let, i modsætning til chimpanser. De kan godt lide at spise langsomt og elsker sukkerrør. De er bange for døre. På trods af deres fredelige natur kan de stadig være slemme eller jaloux eller voldelige. Unge bonoboer kan være meget skrøbelige. Og ja, de har virkelig sex hele tiden, men ikke så ofte i naturen som i en zoologisk have.
Bogen beskriver også det (hidtil mest succesrige) forsøg på at genindføre de reddede bonoboer tilbage i naturen, en utrolig bedrift i et land revet af vold. (Woods giver en af de bedste beretninger, jeg har læst om Congos historie og virkningen af denne vold på de mennesker, der bor der.) I juni sidste år blev ni bonoboer overført til et sted nær landsbyen Basankusu. De lokale mennesker arbejder som trackere og administrativt personale. Bonoboserne har bragt job, skoler og en klinik til landsbyboerne.
Det er let at se på et land som Congo og spekulere på, om pengene, der er brugt på søde lodne primater, bedre ville blive brugt på mad eller medicin til en fattig befolkning. Men at redde dyreliv kan have fordele for lokalbefolkningen, hvilket også fremgår af bonobo-genindførelsen. Og bonoboerne har måske endnu vigtigere lektioner for os. Forskere forsøger fortsat at besvare spørgsmålet om, hvad der gør os til mennesker. De ser selvfølgelig på vores egen art og på vores forfædre og vores primater. "Det meste af tiden har bonobos ingen sult, ingen vold, ingen fattigdom. Og for al vores intelligens, alle vores ting, har bonobos det vigtigste af alle ejendele - fred, " skriver Woods. "Hvis vi mister bonobos, lærer vi aldrig deres hemmelighed. Og endnu mere tragisk, fordi de deler så meget af det, der gør os til mennesker, vil vi aldrig forstå os selv."
