Mødre, der kastede deres søns baseballkortsamlinger, vil have problemer med at indse dette: Et enkelt kort solgt for $ 2, 35 millioner i marts. Køberen, en Orange County-forretningsmand, ønsker at forblive anonym - måske tænkte han en artikel i Los Angeles Times, "fordi han ikke ønsker, at hans erhvervskunder skal vide, at han brugte mere end $ 2 millioner til en 98-årig et stykke pap, der måler 1 1/8 inches med 2 5/8 inches. " Men netop dette stykke pap, en Honus Wagner fra 1909, har betaget samlere, siden det mystisk dukkede op på markedet i midten af 1980'erne. Stien til "Gretzky T206 Wagner", som det er kommet til at blive kaldt, fortæller os en hel del om historien om baseballkortsamling generelt.
Manden, der hadede cigaretter
Hvordan kan det være, at det mest værdifulde baseball-kort i verden skildrer en spiller, de fleste af os aldrig har hørt om? Selvom mindre kendte var end ikoner som Babe Ruth og Mickey Mantle, var Honus Wagner en fremragende spiller - en af de første fem, der blev indført i Hall of Fame. Wagner, der tilbragte det meste af sin karriere med at spille shortstop for Pittsburgh Pirates, var muligvis ikke et husholdningsnavn, fordi han spillede under baseballens "deadball-æra" - en lavt scorende, mindre dramatisk tid til spillet.
En anden grund til hans begrænsede berømmelse antyder Michael O'Keeffe (som sammen med Teri Thompson skrev den kommende historie med Wagner-kortet kaldet The Card: Collectors, Con Men og the True Story of History's Most Desired Baseball Card ), var at Wagner var simpelthen for rar af en fyr. "Han var bare en god fyr, en 'gi, aw shucks' slags fyr, " siger O'Keeffe. Wagner slog ikke fans som Ty Cobb ud, eller drak stærkt som Ruth eller Mantle. Med andre ord, han var lidt kedelig.
Han ryger heller ikke cigaretter, hvilket mærkeligt nok er måske hovedårsagen til, at hans kort blev så værdifuldt. Wagner var en del af en række kort - senere kaldet "T206" af gådefulde grunde af en indflydelsesrig samler - der var inkluderet i pakker med cigaretter fra American Tobacco Company. Wagner krævede, at det amerikanske tobaksfirma trak sit kort fra omløb, og det er grunden til, at der kun eksisterer 60 eller derom i dag. Mange mener forkert, at Wagner var imod rygning; faktisk, siger O'Keeffe, var han mere sandsynligt imod andre mennesker, der tjente på sin lighed, eller han betragtede cigaretter for lav klasse sammenlignet med andre tobaksvarer (han tyggede tobak). Uanset årsagen gjorde beslutningen Wagner-the-kortet meget mere berømt end Wagner-the-player, og det ironisk set knyttet hans navn til cigaretter for evigt.
"Århundredets aftale"
I 1986 dukkede et nyt eksemplar af kortet - i bedre stand end noget andet - ud af ingenting. En ejer af en Long Island sportsmemorabilia-butik annoncerede, at en mand ved navn Alan Ray solgte sin 1909 T206 Wagner for $ 25.000. Ray ville ikke sige, hvor han erhvervede kortet, idet han i dag holdt mor om, hvad kortet var op til mellem 1909 og 1986. Han blev tvunget til at sælge det på grund af "en pengesituation", Ray blev citeret for at sige i et nyt 2001 York Daily News- artikel af O'Keeffe og kollega Bill Madden, der først spores kortets køb-og-salgshistorie.
Da de hørte om muligheden, stormede to forhandlere af sportsmemorabilia til Long Island-butikken. "Fra det andet øjeblik, jeg så kortet, troede jeg, at det var det mest storslåede kort i verden, " minder Bill Mastro. Han og hans ven købte kortet kortet, og det blev solgt et år senere for $ 110.000 (et beløb, som Mastro selv husker, når han overvejer absurd). "Det var århundredets aftale, " greb Ray senere om at lade kortet gå for $ 25.000.
Det første million-dollar-kort
Kortet skiftede hænder flere gange i løbet af de næste to årtier og steg stadig i værdi. I 1991 købte hockey-store Wayne Gretzky det med Los Angeles Kings ejer Bruce McNall, ved sidstnævnte opfordrer til, for $ 451.000 dollars.
Med en berømthed navn knyttet til kortet, var dets plads sikret ved indsamling af historie. Da McNall faldt i økonomiske og juridiske problemer, købte Gretzky sin andel af kortet og solgte det i 1995 for $ 500.000 til Treat Entertainment, som samarbejdede med Wal-Mart i en reklamekampagne for at genoplive forbrugernes interesse i baseballkort. Virksomhederne lodde kortet ud af "Larry King Live", og en postalarmer fra Florida vandt det. Postmagasinet solgte kortet på auktion ikke til en samler i Chicago ved navn Michael Gidwitz for $ 640.500, hvis han ikke kunne betale gaveafgiften i forbindelse med gevinsten. Gidwitz ville "se, om jeg kunne sælge et kort til en million dollars, " siger han. "Det var aldrig blevet gjort før."
Det gjorde han netop i 2000, da Brian Seigel købte det for $ 1.265.000. I marts modtog Seigel et opkald "ud af det blå" med et tilbud om at købe kortet for 2, 35 millioner dollars - et tilbud, som han tilsyneladende ikke kunne afvise. På kort tid på 20 år havde det mest værdifulde baseball-kort i verden tilføjet to nuller til slutningen af sin pris.
