En restaurering af Xenoceratops af Danielle Dufault med tilladelse fra David Evans.
Det er et godt tidspunkt at være ceratopsid fan. Siden 2010 har paleontologer introduceret os for en række tidligere ukendte horndinosaurer, og nye opdagelser fortsætter med at sive ud af feltsteder og museer. Specielt længe glemte prøver og uåbnede gipsjakker har givet bevis på ceratopsider, som forskerne overså i årtier, og denne uges paleontolog i Royal Ontario Museum David Evans og kolleger har debuteret endnu en hornet dinosaur, der gemte sig i opbevaring.
Den sene kridte eksponering af Alberta, Canadas Belly River Group, er rig med ceratopsid fossiler. I over et århundrede har paleontologer trukket knogler fra de fantastisk ornamenterede dinosaurier fra disse badlands. Alligevel er de fleste af ceratopsiderne fra dette område fundet i Dinosaur Park Formation, og forskere har været mindre opmærksomme på de ældre lag i Oldman og de forreste formationer i nærheden.
Især den vigtigste formation har modtaget lidt opmærksomhed, fordi diagnostiske dinosaurer stadig synes at være sjældne inden for dens dybder, men et par bemærkelsesværdige eksempler er fundet i denne tidsskive. I 1958 trak paleontolog Wann Langston, Jr. og en besætning fra det, der nu er det canadiske naturmuseum, fragmenter af adskillige ceratopsid-prøver fra 78 millioner år gamle forekomster i den forreste formation. Disse knogler og knogler blev sat i samlinger i årevis, indtil de fik øje på Evans og Michael Ryan (hovedforfatteren af den nye undersøgelse), da de foretog forskningsrunderne for deres sydlige Alberta Dinosaur-projekt. Skønt fragmentarisk var Langstons fossiler fra en ny slægt af ceratopsid.
Evans, Ryan og Kieran Shepherd har udnævnt dinosauren Xenoceratops foremostensis i deres canadiske Journal of Earth Sciences- undersøgelse. Dinosaurens navn - groft "fremmede hornede ansigt" - er ikke et vidnesbyrd om ceratopsidets karakteristiske række horn, men for sjældenheden af hornede dinosaurfossiler inden for den forreste formation. På trods af Danielle Dufaults smukke restaurering af dinosauren er Xenoceratops i øjeblikket repræsenteret af kranietfragmenter fra flere individer. Forskerne bag det nye papir sammensatte dem for at skabe et sammensat billede af, hvordan denne dinosaurus må have set ud, og på sin side skelne dets forhold.
Baseret på anatomi af en af dinosaurens frynseknogler - squamosal - er Evans og coauthors sikre på, at Xenoceratops var en centrosaurin dinosaur. Dette er den ceratopsid undergruppe, der indeholder andre stærkt dekorerede slægter, såsom Styracosaurus , Spinops, Centrosaurus og en anden dinosaurus, der fik et nyt navn i samme papir, Coronosaurus (tidligere “ Centrosaurus ” brinkmani ). Den anden ceratopsid-undergruppe, chasmosaurinerne, omfatter Triceratops, Torosaurus og andre slægter, der er nærmere knyttet til dem end Centrosaurus .
Ved cirka 78 millioner år gammel er Xenoceratops i øjeblikket det ældste ceratopsid, der er kendt fra Canada, og slår sin fætter Albertaceratops ud med en halv million år. I betragtning af Xenoceratops alder og det faktum, at det havde lange brynhorn og et kort næsehorn, i stedet for det lange næsehornkorte brynhornskombo, der blev set i dets senere slægtninge, er det ikke overraskende, at dinosauren ser ud til at være ved bunden af centrosaurin-slægtstræet. Dette betyder, at Xenoceratops kan hjælpe paleontologer med at undersøge, hvordan de tidlige medlemmer af denne betydningsfulde ceratopsidgruppe var, og hvordan drastisk centrosaurin-ornamentik ændrede sig. " Xenoceratops har en meget veludviklet frill ornamentik, der består af en række store spidser og kroge, der forekommer ved flere parietal loci, der skygger for den store mangfoldighed af disse strukturer i andre arter, der forekommer senere i kampanien, " siger Evans, og dette indikerer, at ”Kompleks ornamentik er ældre, end vi måske har troet.”
Evans advarer stadig om, at Xenoceratops i øjeblikket er en meget skræmmende dinosaur. Vi har brug for flere fossiler til fuldt ud at rekonstruere denne dinosaur og bekræfte sin plads i ceratopsid-slægtstræet. Dinosaurens ”ægte betydning med hensyn til ceratopsid oprindelse vil kun blive afsløret med yderligere opdagelser, ” siger Evans, især mellem tiden for de lidt ældre Diabloceratops, der findes i det sydlige Utah, og den endnu mere arkaiske, cirka 90 millioner år gamle ceratopsian Zuniceratops . ”Vores registrering af ceratopsianere i denne kritiske del af deres slægtstræ er stadig frustrerende dårlig, ” klager Evans. Faktisk ved paleontologer relativt lidt om dinosaur-mangfoldighed og -udvikling i den midterste del af kridttiden - en kritisk evolutionær tidsperiode for ceratopsians, tyrannosaurs og andre linjer, der kom til at dominere det sene kridtlandskab. Hvis vi nogensinde vil løse mysteriet om, hvordan ceratopsider udviklede sig, og hvorfor de var så klædt dekoreret dinosaurier, skal vi søge den mistede verden i det midterste kridt.
Referencer:
Ryan, M., Evans, D., Shepherd, K. 2012. En ny ceratopsid fra den forreste formation (midtkampanian) i Alberta. Canadian Journal of Earth Sciences 49: 1251-1262
