Salem-hekseforsøgene fandt sted i koloniale Massachusetts mellem 1692 og 1693. Mere end 200 mennesker blev anklaget for at praktisere hekseri - Djævelens magi - og 20 blev henrettet. Til sidst indrømmede kolonien, at retssagerne var en fejltagelse og kompenserede familierne til de dømte. Siden da er historien om forsøgene blevet synonym med paranoia og uretfærdighed, og den fortsætter med at lokke den populære fantasi mere end 300 år senere.
Relaterede bøger
Seks kvinder af Salem: Den ufortalte historie om de anklagede og deres anklagere i Salem Witch Trials
KøbeRelateret indhold
- Unraveling de mange mysterier fra Tituba, Star Witness for Salem Witch Trials
- Før Salem var der den ikke-så-onde heks af Hamptons
- Et mord i Salem
Salem-kamp
For flere århundreder siden havde mange praktiserende kristne og andre fra andre religioner en stærk tro på, at Djævelen kunne give visse mennesker kendt som hekser magten til at skade andre til gengæld for deres loyalitet. En "trolldomshane" krusede gennem Europa fra 1300'erne til slutningen af 1600'erne. Titusinder af formodede hekser - for det meste kvinder - blev henrettet. Selvom Salem-forsøgene begyndte, ligesom den europæiske mani var ved at afvikle, forklarer de lokale forhold deres begyndelse.
I 1689 indledte de engelske herskere William og Mary en krig med Frankrig i de amerikanske kolonier. Kendt som kong Wilhelms krig blandt kolonister, hærgede det regioner i upstate New York, Nova Scotia og Quebec og sendte flygtninge ind i amtet Essex og specifikt Salem Village i Massachusetts Bay Colony. (Salem Village er nutidens Danvers, Massachusetts; koloniale Salem Town blev det, der nu er Salem.)
De fordrevne skabte en pres på Salems ressourcer. Dette forværrede den nuværende rivalisering mellem familier med bånd til rigdommen i havnen i Salem og dem, der stadig var afhængige af landbrug. Kontroverser blev også brygget om pastor Samuel Parris, der blev Salem Village første ordinerede minister i 1689 og ikke kunne lide det på grund af hans stive måder og grådige karakter. De puritanske landsbyboere troede, at al skændingen var Djævelens arbejde.
I januar 1692 begyndte pastor Parris 'datter Elizabeth, 9 år, og niece Abigail Williams, 11 år, at have "passer". De skreg, kastede ting, ytrede ejendommelige lyde og forvrængede sig selv i underlige positioner, og en lokal læge bebrejdede det overnaturlige. En anden pige, Ann Putnam, 11 år, oplevede lignende episoder. Den 29. februar beskyldte pigerne under pres fra sorenskriverne Jonathan Corwin og John Hathorne tre kvinder for at have plaget dem: Tituba, Parris 'caribiske slave; Sarah Good, en hjemløs tigger; og Sarah Osborne, en ældre fattig kvinde.
Heksen nr. 1 er en litografisk repræsentation, skabt af Joseph E. Baker, ca. 1837-1914, om historien om trolldomsbeskyldninger, retssager og henrettelser, der fangede fantasien hos forfattere og kunstnere i de efterfølgende århundreder. (Wikimedia Commons) 
Abigail Williams vidnesbyrd mod George Jacobs, jr. Under Salem-hekse-retssagen, nu tilbageholdt af Massachusetts Historical Society. (Wikimedia Commons) 
I denne trækning af hekseri i Salem Village i 1876 identificeres den centrale figur i retssalen som Mary Walcott. (Wikimedia Commons) 
Dette kort over Salem Village er en rekonstruktion af, hvordan Salem så ud i 1692 i starten af hekseforsøgene, som blev oprettet i 1866 fra historiske poster af Charles W. Upham (Wikimedia Commons) 
Undersøgelse af en heks af Tompkins H. Matteson, hvis malerier er kendt for deres historiske, patriotiske og religiøse temaer. Dusinvis af mennesker fra Salem og andre Massachusetts-landsbyer blev bragt ind og sat til forskellige niveauer af afhør. (Wikimedia Commons) 
"Andragende mod kaution fra anklagede hekser" fra John Davis Batchelder Autograph Collection. (Wikimedia Commons) 
Witch Hill af Thomas Satterwhite. En ung kvinde ledes til hendes henrettelse under Salem-trolldomsforsøg. (Smithsonian Institute) Heksejagt
Alle tre kvinder blev bragt ind for de lokale magistrater og forhørt i flere dage, begyndende 1. marts 1692. Osborne hævdede uskyld, ligesom Good gjorde. Men Tituba tilståede, "Djævelen kom til mig og bad mig tjene ham." Hun beskrev detaljerede billeder af sorte hunde, røde katte, gule fugle og en "sort mand", der ønskede, at hun skulle underskrive sin bog. Hun indrømmede, at hun underskrev bogen og sagde, at der var flere andre hekser, der var på udkig efter at ødelægge puritanerne. Alle tre kvinder blev sat i fængsel.
Med frø af paranoia plantet fulgte en strøm af beskyldninger i de næste par måneder. Anklagerne mod Martha Corey, et loyal medlem af kirken i Salem Village, bekymrede samfundet meget; hvis hun kunne være en heks, så kunne hvem som helst. Magistrater stilede endda spørgsmålstegn ved Sarah Goods 4-årige datter, Dorothy, og hendes ubehagelige svar blev fortolket som en tilståelse. Spørgsmålene blev mere alvorlige i april, da vicestatsguvernør Thomas Danforth og hans assistenter deltog i høringerne. Dusinvis af mennesker fra Salem og andre Massachusetts-landsbyer blev bragt ind til afhør.
Den 27. maj 1692 beordrede guvernør William Phipps oprettelsen af en særlig domstol i Oyer (for at høre) og terminering (til at bestemme) for amterne Suffolk, Essex og Middlesex. Den første sag, der blev bragt til den særlige domstol, var Bridget Bishop, en ældre kvinde, der var kendt for sine sladderier og promiskuitet. På spørgsmålet, om hun begik trolldom, svarede Bishop: "Jeg er lige så uskyldig som det ufødte barn." Forsvaret må ikke have været overbevisende, fordi hun blev fundet skyldig og den 10. juni blev den første person, der blev hængt på det, der senere blev kaldt Gallows Hill.
Fem dage senere skrev den respekterede minister Cotton Mather et brev, hvori han bad retten om ikke at tillade spektrale beviser - vidnesbyrd om drømme og visioner. Retten ignorerede stort set denne anmodning, og fem personer blev dømt og hængt i juli, fem mere i august og otte i september. Den 3. oktober fordømte stigning Mather, daværende præsident for Harvard, i sin søns fodspor, brugen af spektrale beviser: "Det var bedre, at ti mistænkte hekser skulle undslippe, end en uskyldig person skulle blive fordømt."
Guvernør Phipps, som svar på Mather's anbringende og hans egen kone, der blev afhørt for hekseri, forbød yderligere anholdelser, frigav mange anklagede hekser og opløste domstolen i Oyer og Terminer den 29. oktober. Phipps erstattede den med en Superior Judicature, som afviste spektral bevis og kun fordømt 3 ud af 56 tiltalte. Phipps benådte til sidst alle, der var i fængsel på anklager om trolddom inden maj 1693. Men skaden var blevet gjort: 19 blev hængt på Gallows Hill, en 71-årig mand blev presset til døden med tunge sten, flere mennesker døde i fængsel og næsten 200 mennesker blev samlet set beskyldt for at udøve "Djævelens magi."
Gendannelse af gode navne
Efter retssager og henrettelser erkendte mange involverede, som dommer Samuel Sewall, offentligt fejl og skyld. Den 14. januar 1697 beordrede Retten en dag med faste og sjælsøgning efter Salems tragedie. I 1702 erklærede retten retssagerne ulovlige. Og i 1711 vedtog kolonien et lovforslag, der genoprettede de anklagedes rettigheder og gode navne og bevilgede deres arvinger 600 pund. Det var dog først i 1957 - mere end 250 år senere - at Massachusetts formelt undskyldte begivenhederne i 1692.
I det 20. århundrede blev kunstnere og videnskabsfolk fortsat fascineret af Salem-hekseforsøgene. Dramatiker Arthur Miller genoplivet fortællingen med sit skuespil The Crucible fra 1953, og anvendte forsøgene som en allegori for McCarthyism-paranoiaen i 1950'erne. Derudover er der udtænkt adskillige hypoteser for at forklare den underlige opførsel, der opstod i Salem i 1692. En af de mest konkrete undersøgelser, der blev offentliggjort i Science i 1976 af psykolog Linnda Caporael, beskyldte de anklagedes unormale vaner på svampen ergot, der kan findes i rug, hvede og andre korngræs. Toksikologer siger, at det at spise ergotforurenede fødevarer kan føre til muskelspasmer, opkast, vrangforestillinger og hallucinationer. Svampen trives også i varmt og fugtigt klima - ikke alt for i modsætning til de sumpede enge i Salem Village, hvor rug var det vigtigste korn i foråret og sommermånederne.
I august 1992, for at markere forsøgets 300-års jubilæum, dedikerede nobelprisvinderen Elie Wiesel Witch Trials Memorial i Salem. Også i Salem huser Peabody Essex-museet de originale retsdokumenter, og byens mest besøgte attraktion, Salem Witch Museum, vidner om offentlighedens trængsel med hysteriet fra 1692.
Redaktørens note - 27. oktober 2011: Tak til professor Darin Hayton for at have påpeget en fejl i denne artikel. Mens det nøjagtige antal formodede hekse dræbt i Europa ikke er kendt, er det bedste skøn tættere på titusinder af ofre, ikke hundretusinder. Vi har rettet teksten til at løse dette problem.
