En rødhalset grisebærer bærer på sin ryg en oprørsmønstret rugemaskine, der synes både ivrig efter at udforske denne nye verden og tilbageholdende med at forlade sin lune trone. Fordi røde nakke er særlig undvigende, dart under vand eller gemmer sig midt i det grønne ved vandkanten, får vi sjældent et nærmere kig på dem, ligeglad med at se dem i sådan en kongelig hvile.
Men dyrelivsfotograf Tom Ulrich har taget ca. 7.000 billeder af rødhalsede greber over syv år ved en sø i det nordvestlige Montana. Blandt hans mere dejlige billeder er billeder af en voksen rødhalset "ryggen" - bærer kyllinger på ryggen, indtil de kan svømme alene efter en uge eller to. Mange vandfugle er berømte for deres trofasthed, og Ulrich siger, at han har set det samme par vende tilbage til søen i flere år, skønt biologer siger, at de ikke ved, hvor længe rødhalsede gruspar typisk forbliver sammen.
Som det sker, uddybes vores påskønnelse af fuglenes forældreevne og overlevelsesevner af biologer, der for nylig opdagede en opførsel blandt rødhalsede greber, der sjældent blev observeret hos fugle før - efter-mørke ophold fra reden, der kan tjene som en praktisk afledningstrategi .
En af syv gressarter i Nordamerika erhverver rødnakke deres karakteristiske halsfjerdrag i det sene efterår og også tidligt på foråret, kort før de parrer sig og bygger rede langs kanterne på søer, damme og langsomt bevægende vandløb og floder fra Alaska til Wisconsin og Michigan. De overvintrer i kystfarvande fra Californien til Alaska og fra North Carolina til Newfoundland. En forsker vurderer, at der er mindst 45.000 rødhalsede greber i Nordamerika. Nogle eksperter siger, at befolkningen er truet af pesticider og forsvindende levesteder; andre siger, at fuglene er så vidt spredt, at det ikke vides, om deres samlede antal går op eller ned.
En rødhalset kløbe er ugudelig på land, ofte snublet med benene anbragt langt tilbage på kroppen. Men det udmærker sig i vandet. Dets lobede fødder - et træk, der adskiller det fra ænder og lommer - og smidige ben giver masser af pres og minimal træk. Strømlinet og stærkt udbenet, de er dygtige ubåde. Røde halse, der spiser alt fra orme og rejer til salamandere og fisk, kan kaste sig 30 meter under vandoverfladen for et måltid og kan holde vejret i tre minutter eller mere.
Foretrækker åbent vand, hvor de er uden for rovdyrs rækkevidde som vaskebjørn og mink, bevæger rødhalsene tæt på kysten for at opdrætte. Det er en farlig handel, der giver dyrene cattails, rør og anden vegetation til at opbygge et rede, men også sætte dem og deres æg i skade's måde. I separate feltundersøgelser fandt Bruce Eichhorst fra University of Nebraska og Gary Nuechterlein fra North Dakota State University, at opvoksende rødhalsede griser ofte opgav deres reden i timevis om natten, sandsynligvis som en sikkerhedsforanstaltning. Eichhorst, der arbejdede ved Agassiz National Wildlife Refuge i Minnesota, placerede plastæg, der indeholder en sensor og sender i reder sammen med ægte æg; Rederne forblev varme nogle af natten, hvilket indikerer, at forældrene var der, men derefter pludselig afkølet, formodentlig efter fuglene hoppet ud. Biologer havde tidligere observeret en sådan fravær hos kun få fuglearter og har antaget, at det ville køle æggene katastrofalt. "Mange mennesker tror, at fugleembryoer vil dø under disse forhold, men det gør de ikke, " siger Eichhorst.
Selvom forældrenes handling kan virke skødesløs, spekulerer forskerne, at fuglene undgår nattlige rovdyr. Det er ikke klart, om fuglene bare prøver at redde deres egen hud eller beskytte deres æg ved at aflede opmærksomheden fra reden - eller begge dele. Uanset hvad er det et meget usædvanligt trick, siger Nuechterlein, der har brugt temperaturprober til at overvåge grøfler i Nord-Dakota. ”Dette var overraskende, ” siger han. "Efter 20 år med at studere grebes, ville jeg have troet, at de var i deres rede 95 procent af tiden, hvis ikke forstyrret. Hvem vidste det?"
Undersøgelserne udvider vores syn på disse fugle, som undgår fjender med tilsyneladende list. Alt tyder på, at rødhalsede greber går meget langt for at passe deres unge. Når æggene klekkes, padler en familie for åbent vand. Kyllingerne kører på deres forældres ryg uden for rovdyrs rækkevidde som gedde og bas, hvor mor og far deler byrden ved at opdrage babyer.
