Fremkomsten og faldet af " Brontosaurus " er en af mine mest foretrukne historier inden for hele paleontologien. Fossile opdagelser, akademiske argumenter, evolutionære scenarier, museumspolitik og offentlig opfattelse spillede alle sammen i den længe løbende debat om en dinosaur, der kun nogensinde eksisterede i vores fantasi, men alligevel er det stadig et så populært navn, at næsten enhver bog eller museum viser om Apatosaurus er forpligtet til at medtage en "Tidligere kendt som Brontosaurus " -klausul. Du kan forestille mig min glæde, da jeg besøgte Yale's Peabody Museum of Natural History og opdagede det originale hoved af deres Brontosaurus .
Da Yale-kraniet blev skabt, havde debatten om Brontosaurus- kraniet allerede været i gang i flere årtier: Der var en ledning, som nogle af de lange, lave kranier tilskrives Diplodocus fra Utahs Dinosaur National Monument virkelig tilhørte Brontosaurus, men mange restaureringer præsenterede dyret med en kortere, boxy kranium som Camarasaurus . OC Marsh, den berømte paleontolog fra det 19. århundrede og grundlægger af Peabody-museet, havde været arkitekten for sidstnævnte fortolkning og baserede hans illustrationer af dinosaurens hoved på kranier, der senere blev fundet at tilhøre Camarasaurus og Brachiosaurus .
Marsh var ikke særlig vellidt af afgrøden af paleontologer, der fulgte efter ham - hvilken bedre måde at sikre dit eget sted som en førende paleontolog end at vise, at Marsh var forkert? - men i dette tilfælde fulgte mange andre myndigheder hans føring. Til Yale-genopbygningen baserede forberederen kraniets form ud af en smule underkæbe fra Wyoming, der blev udpeget til YPM 1911, hvilket syntes at bekræfte, at Brontosaurus havde et Camarasaurus- lignende hoved. Slutresultatet, for det meste skabt af gips, var et firkantet hoved med fremspringende kæber og en næseåbning, der skubbede kraniet op for at give dinosauren en ret snotisk luft. Denne rekonstruktion blev afsluttet i 1920'erne og blev monteret på museets mægtige sauropod i 1931 og var nøglehenvisning til kunstneren Rudolph Zallinger, der brugte til at skabe den store "Age of Reptiles" -maleri, der stadig giver baggrund for museets dinosaurus.
Når museer opdaterer deres udstillingsrum, erstattes langsomt billedet af dinosaurer, jeg voksede op med. Dette er en god ting, men jeg værner også om, at paleontologer er opmærksomme på deres egen historie. Vores videnskab går ikke blot ved at indsamle nye beviser. Paleontologer skal også undersøge gamle ideer og tidligere opdagede fossiler for at hente ny indsigt, og jeg er glad for at se, at historie ofte har en fremtrædende plads i mange fossile haller. Den dumme, sumpbundne Brontosaurus, som jeg blev introduceret for som barn, eksisterede aldrig, men vi kan stadig lære noget ved at minde os om, hvordan og hvorfor det billed blev erstattet.
