Det antages, at Homo sapiens udviklede sig hundreder af tusinder af år siden i Afrika, men ingen af dem forlod faktisk kontinentet før for ca. 70.000 år siden. Hvorfor vente så længe?
Relateret indhold
- Moderne mennesker og neandertalere kan være mere ens, end vi forestillede os
- A. Opvokset neandertalbørn meget som moderne menneskelige børn?
Som Carl Zimmer rapporterer for The New York Times, har de muligvis ikke det. En ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications antyder, at en lille gruppe af tidlige mennesker forlod Afrika for 270.000 år siden og satte kursen til Eurasia, hvor de blandede sig med neandertalerne og efterlod tegn på deres migration i denne arts DNA.
Forskere har længe troet, at mennesker og neandertalere splittede sig fra en fælles stamfar og senere blandede deres DNA gennem opdræt, da de mødte hundreder af tusinder af år senere. Men forskere har kæmpet for at fastlægge tidslinjen.
Som Zimmer rapporterer, har forskere indsamlet DNA-prøver fra neanderthalknogler over det vestlige Eurasia og analyseret både mitokondrialt DNA eller mDNA (som er genetisk materiale indeholdt i cellens kraftcenter overført fra mor til barn) og nukleart DNA (genetisk materiale, der er i cellens kontrol center arvet fra både mor og far). Men disse to typer DNA fortæller tilsyneladende modstridende historier.
Som Rachel Becker på The Verge rapporterer, antyder neandertalernes nukleære DNA, at gruppen splittede sig fra en fælles stamfar med mennesker mellem 765.000 og 550.000 år siden. Men mDNA antyder, at opdelingen ikke skete før for 400.000 år siden. Hvad mere er, mens det nukleare DNA fra Neanderthals ligner deres nære fætter, Denisovans, ser deres mDNA tættere på mennesker. Denne seneste forskning antyder, at en tidlig periode med sammenblanding kunne forklare nogle af disse uoverensstemmelser.
Analyse af en 124.000 år gammel neanderthal lårben fundet i Hohlenstein-Stadel-hulen i det sydvestlige Tyskland gav noget af det ældste mDNA, der endnu er fundet. Denne prøve viste en mDNA-afstamning, der adskiller sig fra det mDNA, der findes i andre neandertalere indtil videre. Og yderligere analyse antydede, at mDNA'et for denne prøve afviger fra det fra andre Neandertalers for ca. 270.000 år siden.
Forskerne antyder, at denne afvigelse kunne afspejle en tidlig bølge af sammenblanding mellem mennesker og neandertaler. Når dette fandt sted, er det udfordrende at sige med præcision, men det skete engang efter, at de to arter blev splittet og før det 270.000-årige mark, da de genetiske ændringer skete. Det er også udfordrende at fastlægge, hvor sammenopdræt foregik, eller hvor mange gange. Zimmer rapporterer, at det kun kunne have været et enkelt møde mellem et kvindeligt menneske eller en prototo-menneske og en mandlig neandertaler, der introducerede mitokondrierne i genpoolen.
Over tid forsvandt dette menneskelignende nukleare DNA i de neanderthale gener, men det humane mDNA dominerede genpuljen, skubbede det originale neandertalmitochondria ud og erstattede det til sidst fuldstændigt. Denne periode med tidlig opdræt kunne forklare den tættere tilknytning af Neanderthal mDNA til moderne mennesker end deres Denisovan-fætre.
Denne idé om tidlig blanding af arter er ikke ude af spørgsmålet, fortæller Johannes Krause, direktøren for Max Planck Institute for Human History og en forfatter af undersøgelsen, til Zimmer. Han påpeger, at Afrika fysisk er knyttet til den nære øst. ”Du kunne lige være gået ud, ” fortæller han Zimmer.
Ikke alle er helt overbeviste af undersøgelsen. Som Joshua Schraiber, en befolkningsgenetiker ved Temple University, der ikke er involveret i forskningen, fortæller Becker, hvis neandertalerne havde en lille befolkning, der boede i grupper, der strækkes mellem Spanien og Sibirien, som forskerne mener, gør det ensartet spredning af mitokondrierne mindre sandsynlige. ”Det er svært for gener at bevæge sig, når de ikke har biler og fly, ” siger han.
Forskerne oplyser i pressemeddelelsen, at der er behov for mere undersøgelse, og de håber at samle nuklear DNA af høj kvalitet fra Hohlenstein-Stadel femur eller andre neandertalprøver for at se, om der er mere genetisk bevis for en tidlig bølge af mennesker, der opdrætter sig med neandertalerne.
