Som medlem af Apollo 11-missionen i 1969 var Buzz Aldrin den anden mand, der gik på månen. I årene siden er han blevet en talsmand for rumforskning og teknologi og opfordrer til fornyede amerikanske investeringer i rumprogrammet. I Mission to Mars: My Vision for Space Exploration fastlægger Aldrin en detaljeret flertrinsplan for rejse til den røde planet, der skulle kulminere i den første permanente menneskelige bosættelse ud over Jorden.
Det er mere end fire årtier, siden du landede på månen. Hvad er din vurdering af det amerikanske rumprogram siden da?
De Forenede Stater har haft perioder med ambitioner, men de har ikke finansieret dem korrekt. Interessen aftaget efter den første Apollo-landing på månen. Der var konflikten i Vietnam, der vakte opmærksomhed og finansiering og støtte fra den amerikanske regering, og derefter en generel uinteresse af det amerikanske folk i amerikansk ledelse og teknologi. Vores status inden for uddannelse i verden, inden for videnskab, teknologi, teknik og matematik, begyndte at gå op på grund af Apollo og derefter tilbage igen. Jeg prøver at ordne meget af det.
Rumfærgen har været det mest profilerede program i årene siden Apollo. Tror du, det var en succes?
Det dræbte to besætninger, det var langt over budgettet, og det har ikke rigtig udført det, som det var meningen at gøre. Vi banede selvfølgelig internationalt samarbejde og tyngdekraftseksperimenter, og vi fik medicinsk viden om langvarig beboelse i rummet. Men eksperimenterne var skuffende for resultaterne af et nationalt laboratorium. Vi var nødt til at stole på russiske bidrag til at bygge rumstationen. Og nu finansierer De Forenede Stater det russiske rumfartsprogram for at holde vores folk, i Amerika, på vores 100 mia. Dollars pladsstation, fordi vi måtte trække pensionen tilbage.
NASA afsluttede rumfærgen-programmet i 2011. Tror du, det var for tidligt?
Nej, programmet var nødvendigt at annullere, men NASA og USA havde syv år mellem begyndelsen af 2004 og slutningen af 2010 for at komme med en erstatning for rumfærgen, hvilket det ikke lykkedes at gøre.
Du har bekymret dig for, at USA falder bag. Ser du andre statslige rumfartsbureauer gøre bedre arbejde? Russerne, for eksempel eller det europæiske rumfartsagentur?
De er heller ikke godt finansierede. Men de kan fortsat være i stand til at transportere besætninger til den internationale rumstation på 100 milliarder dollars. Og kineserne har med russisk hjælp avanceret for at potentielt overgå USA.
Under Apollo-programmet var vi i et såkaldt “rumløb” med Sovjetunionen. Tror du, at det er vigtigt for USA at føre verden inden for rumforskning, eller skulle det være mere et partnerskab mellem nationerne?
Absolut De Forenede Stater bør føre i rummet, for at De Forenede Stater overlever. Det er inspirerende for den næste generation. Hvis vi mister lederskab, bruger vi kinesisk kapacitet til at inspirere amerikanere.
Du var kritisk over for præsident Bush og NASAs forslag om at vende tilbage til månen, men månen spiller en rolle i din opfattelse af en mission til Mars. Kan du forklare?
At sende mennesker tilbage til månen ville ikke gå videre. Det ville være mere end 50 år efter den første månelanding, da vi kom der, og vi ville sandsynligvis blive hilst velkommen af kineserne. Men vi skal vende tilbage til månen uden astronauter og bygge med robotter en international månebase, så vi ved, hvordan vi bygger en base på Mars robotisk.
Hvordan ville månebasen se ud?
Jeg synes, det skulle være en tidlig version af et beboelsesmodul til et amerikansk interplanetært rumfartøj. Vi ville sætte det der til test af temperaturstyring, temperaturen ændres med 14 dages sollys og 14 dages mørke på månen, strålingsbeskyttelse - det er absolut nødvendigt for at gå ud over jordens magnetfelt.
Når vi har bygget månebasen, tror du, vi skal bruge det, vi lærte, og sende mennesker til Mars 'måne, Phobos, til at bygge en base på Mars.
Det ville være min præference. Vi har lært med robotterne Spirit and Opportunity på Mars's overflade, at du ikke kan kontrollere dem tilstrækkeligt fra Jorden. Hvad vi har gjort i fem år på Mars kunne gøres på en uge - det er et betydeligt fremskridt - hvis vi havde menneskelig intelligens i kredsløb omkring Mars. Det er meget, meget lettere at sende folk dertil i halvandet år og derefter bringe dem tilbage, inden de senere sendes tilbage til permanent land på Mars.
Så for at vende tilbage til Jorden er det lettere at starte Phobos end Mars, fordi Phobos er et mindre legeme med mindre tyngdekraft?
Ja. Vi er nødt til at bygge basen på Mars fra bane, før vi sender folk til overfladen. Og de vil være faste bosættere og ikke vende tilbage til jorden, ligesom pilgrimme på Mayflower forlod Europa.
Tror du, at vi faktisk kan få mennesker til at leve deres liv på Mars?
Absolut.
Hvordan kan folk overtales til at gøre det? Du beder dem om at ofre meget. Det er et stort skridt.
Det ville ikke være et problem at få frivillige, fuldt dygtige mennesker til at påtage sig denne mission resten af deres liv. De vil indse, at de vil gå ned i historien. Pilgrimme var også et stort skridt. Columbus var et stort skridt. Magellan var et stort skridt.
Hvorfor skal mennesker kolonisere en anden planet?
Der kan være sygdomme, der kan være kernekonflikt, eller der kan være en påvirkning af en meget stor asteroide, der bringer menneskeheden i fare. Stephen Hawking siger, at vi har omkring 200 år. Og jeg sagde til ham, jeg tror, vi kunne nå det til en anden planet på mindre end 50 år.
Præsident Kennedy bebudede berømt i 1961, at vi skulle sende en mand til månen inden udgangen af dette årti. Tror du, at vi har brug for en lignende erklæring for at starte Mars-missionen?
Det er mit mål. En leder på Jorden, der engagerer sig et sådant engagement, vil gå ned i historien mere end Alexander den Store, dronning Isabella eller næsten hvem som helst. 50 - års jubilæum for Apollo 11 gennem Apollo 17, mellem 2019 og 2022, skulle være en meget betydelig periode for lederen af et land på Jorden til at forpligte mennesker til at etablere varighed på en anden planet i solsystemet. Men i stedet for det ene årti, som Kennedy brugte til månen, ville vi sandsynligvis kræve to årtier.
Du har været en stor tilhænger af rumsturisme, men indtil videre har det kun været tilgængeligt for velhavende få. Tror du, at det kan føre til innovation?
Bestemt kan det ved at inspirere unge mennesker, erhvervslivet og regeringen. En af de første rumturister [Dennis Tito], der køber sin egen billet til at flyve på det russiske rumfartøj til den russisk-udvidede amerikanske rumstation, er initiativtager og leder af "Inspiration Mars", et forslag om at flyve et gift par omkring Mars og tilbage i 2018.
Hvad synes du om den idé?
Det er en meget inspirerende mission, som jeg stærkt støtter. Det ville være halvandet år for besætningen, og vi lærer mange ting om at have mennesker i rummet i en lang varighed: strålingseksponering, højhastighedstog igen, mange andre ting. Men det væsentligste er at skyde vores ledere og folket op til passende finansiering af yderligere efterforskning.
En masse amerikansk teknologisk geni i disse dage ser ud til at være afsat til sociale medier og Internettet. Er du bekymret for, at vores bedste sind arbejder med apps til din iPhone snarere end at prøve at få os til Mars?
Ikke nødvendigvis. Det er fremskridt, og jeg prøver at følge med i forbedring af kommunikation og informationsteknologi, så jeg kan kommunikere med denne yngre generation. Nogle gange er folk mere opmærksomme på mig end de gør med nyhederne fra NASA. Et eksempel er "Dancing with the Stars", det populære tv-program. For mange mennesker er jeg mere kendt for det og flere andre tv-optrædener end for månelandingen. Jeg prøver at forblive synlig for offentligheden. Din generation udviklede al denne teknologi, og jeg prøver at indhente det hele. Men det er åbenlyst en distraktion, ligesom Notre Dame-fodboldholdet og Lone Ranger var for mig, der voksede op.
Hvordan var det at gå på månen?
Min iagttagelse var, ”Storslået ørken.” Det var storslået for den menneskelige race at kunne, som Neil Armstrong sagde, tage det skridt. Men øde for de mennesker, der tager det lille skridt - det var mere øde end noget landskab her på Jorden.
Hvad var dine følelser, da du tog det skridt?
Forsigtighed, ængstelse og begejstring. Ikke frygt. Det kommer efter. Jeg fulgte min kommandør og henrettede det, vi trænede til.
Har du et spørgsmål til Buzz Aldrin? Spørg ham som en del af vores ” The Future is Here ” -konference den 1. juni. Svarene vil blive filmet og streamet live fra begivenheden den dag.
Han vil også underskrive kopier af sin bog på National Air and Space Museum i Washington, DC, fra den 11. juni kl. 14.00 i museets gavebutik.
