Kan borgerkrigen stadig inspirere dagens digtere?

Meget få moderne amerikanske digtere skriver historiedigt. Poesi, der adresserer fortiden ved hjælp af eksempler på specifikke mennesker eller begivenheder, var en vigtig del af amerikansk litteratur gennem hele det 19. århundrede.

Relateret indhold

• En Smithsonian-historiker vandrer ”Bardo”, der udforsker den åndelige verden i det 19. århundrede
• Bør vi hader poesi?
• Livagtige billeder af borgerkrigsulykker inspirerer en læreres indre mus

Henry Wadsworth Longfellow lavede en hæfteklam med emner som ”Paul Revere's Ride.” Herman Melville, der ønskede at blive kendt som en digter og ikke som forfatter, skrev flere meget fine digte om borgerkrigen, herunder en om “underlige” John Brown .

I det 20. århundrede ser det ud til, at fuldgyldige historiedigt er afsluttet med Robert Lowell, der engagerede fortiden til hans puritanske forbud i sit vers, og hvis "For Union Dead" måske er det fineste digt skrevet om borgerkrigen.

Sydlige digtere har altid brugt deres regions historie som emne og forsøgte at give mening om arven fra nederlag i borgerkrigen samt arven fra race (og racisme) og slaveri. Men selv denne vene ser ud til at være død.

Historiedigt forsvandt sandsynligvis med modernismen, og nu post-modernismen: begge understreger forfatterens indre og undgår specifikke, historisk beliggende emner.

Så digtere skriver om kulturelle forhold, endog betingelsen for det amerikanske demokrati og samfund, men gør det skråt uden at forsøge at beskrive eller beboer en historisk figur, eller placere sig midt i begivenhederne i fortiden.

Da kurator Frank Goodyear og jeg bad 12 nutidige digtere om at skrive om borgerkrigen for vores bog i 2013, Lines in Long Array, tøvede flertallet af digterne oprindeligt og var bekymrede over, hvordan de skulle komme til emnet. De viste sig alle at være tilfredse med resultatet, skønt de måske ikke har gjort en vane ud af det.

Til bramble og briar: digte

Steve Scafidi er en co-vinder i 2014 af Miller Williams Arkansas Poetry Prize

Steve Scafidi blev anbefalet til os af digteren Dave Smith for hans digte om Lincoln, nu samlet i hans 2014 To the Bramble and the Briar . Hans ”portræt af Abraham Lincoln med skyer til loft” forestiller sig præsidenten lige ved at tale i Gettysburg: ”Han kunne mærke sin lyserøde tå / skubbe gennem hullet i sokken og en udslætform / på hans hals” og slutter med ”Et vidnesbyrd for denne / nye kirke // grundlagt i Gettysburg, i håb. . .”

Den 31. januar slutter Scafidi mig til National Portrait Gallery, hvor jeg tjener som seniorhistorikeren, selvom jeg også er digter. Vi vil læse vores eget arbejde og flere fra andre digtere i gallerierne på udstillingen, "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs."

Scafidi og jeg har begge engageret temaer, der direkte eller indirekte bærer emnerne på Alexander Gardners fotografier, herunder portrætter af Abraham Lincoln eller billederne af de døde i Antietam og Gettysburg.

Jeg spurgte Scafidi, hvordan han kom til at skrive om Lincoln, og hans svar var overraskende og henviste ikke til den offentlige karriere eller karakteren af ​​manden eller andre eksterne personer, men noget dybt personligt: ​​”Som ung far blev jeg bange for, at mine børn pludselig skulle dø . Jeg var besat af denne frygt. ”

Tilfældigt læser han om Lincoln, fandt han, at den 16. præsident var i stand til at overvinde sorg efter døden af ​​to af hans sønner var dybt beundringsværdig. Steve byder på et arresterende billede for at skildre Lincolns adroit-evner til at styre de to sider af hans liv, hans offentlige karriere og hans private tab: ”Det var heroisk at lide hans sorg og også føre landet gennem krigen. Det var som om en mand udførte vellykket hjernekirurgi, mens han blev angrebet af en hund. ”

Scafidi blev opvokset og bor stadig i nærheden af ​​Harpers Ferry; han arbejder som skovarbejder, da poesi i sig selv ikke kan betale regningerne (de fleste digtere underviser). Naturligvis er dette John Browns territorium, ligesom det blodige Kansas, hvor Brown fik sin start på det, som historikeren Sean Wilentz har kaldt sin karriere som en anti-slaveriets terrorist.

”Mange mennesker i Virginia og West Virginia ser stadig på ham mere som en terrorist end en frihedskæmper, ” siger Scafidi. Det var Browns angreb på armeringen ved Harpers Ferry - et forsøg på at rejse et slaveoprør - der tændte for den lange sikring, der førte til krig mellem Nord og Syd. John Brown, siger han, ”er stadig det steds vilde spøgelse.” Den underlige John Brown, som Melville kaldte ham, er helt sikkert tæt på at være den mest komplicerede og komplekse figur i amerikansk historie.

Scafidi udforsker volden i sind og krop i Brown - den udstrålende magt fra den altomfattende vilje, der lever videre i Brown; fra hans digt "The Beams", endda døde, var hans øjne stadig "hårde og vilde / at se - som to slanke crimson laserstråler."

John Browns dualitet: kan godt komme af vold? Digterens dualitet: en træarbejder (og landmand), der skriver vers. Af hans to erhverv skriver Scafidi:

Skabets arbejde er fysisk, og skriften er for det meste usynlig. Skabsarbejdet bringer mig penge, og skrivningen bringer mig fred. Det eneste sande kryds mellem disse to kald jeg finder er drejebænk. På drejebænken drejer et stykke træ så hurtigt, at det slører og i denne sløring sætter du en mejsel og skærer figurer for hånd. På siden kommer ord rasende og hvirver til mig i rytmer, jeg finder og former ved øret. Poesi og drejebænk har begge en lignende magi.

Et dejligt billede - man tænker på Ezra Punds hyldest til Walt Whitman som at have brudt det "nye træ" i moderne poesi, og at det var der for udskæringen.

Mit erhverv som historiker og min tiltrækning som digter er tættere end træarbejderens og digterens verdener. Jeg arbejder kun med ord, men der er en grænselinje, som jeg har været tilbageholdende med at krydse. Jeg har bevidst modstået at skrive "Historie" -digt, fordi de syntes for tæt på mit "dag" -job: I stedet skriver jeg digtning som en afledning.

Men da jeg arbejdede på showet "Dark Fields of the Republic", hjalp Steve Scafidis digte mig med at se, at mit arbejde kunne komplementere min poesi. Der var ingen grund til, at jeg ikke kunne tale fortiden som digter såvel som kurator og historiker. I sidste ende kommer det hele ned på den hvirvlende verden af ​​ord - og giver mening for os selv ved at tale fortiden.