Af alle de store debatter - Koks versus Pepsi, boksere kontra trusser, rystet kontra omrørt - er få blevet mere polariserende end chokolade versus vanilje. De af os, der er på linje med chokolade - produktet af malede, ristede kakaobønner - synes det er varmt, trøstende, ambrosialt og afviser generelt alle ting, der ikke er chokolade, som "vanille", hvilket betyder intetsigende og kedeligt. De, der foretrækker vanilje, en klatrende orkide, der bærer lang podelignende frugt, roser dens aromatiske sødme og bemærker, at det forbedrer smagen af chokolade, som ikke pyntet ville være kedelig og slags flad - kort sagt, vanilje.

Det ene aspekt af chokolade-og-vaniljeinddelingen, der sjældent er blevet omtvistet, er spørgsmålet om oprindelse. Men i løbet af det sidste år har to nye undersøgelser radikalt afvist begge historiens oprindelseshistorier. På chokoladefronten er det tidligste kemiske bevis for brug af kakao blevet skubbet ca. 1.400 år længere ind i fortiden og ca. 2.000 mil sydpå. For vaniljes side mener forskere nu, at bønnerne ikke kun blev brugt af mennesker mere end to årtusinder tidligere end tidligere antaget, men et helt hav væk. Disse fund er kun et par af de seneste eksempler på, hvordan arkæologer, genetikere og kulturantropologer omskriver historie gennem studiet af mad.

Den tidligste brug af vanilje er længe blevet tilskrevet Totonac-samfundet i den nuværende mexicanske stat Veracruz. De samlet de duftende frøplanter fra orkideer, der voksede vild i skoven. Meget senere dominerede de vinstokkene, hvilket kan tage op til fem år at blive modne. Hver blomst skal bestøves den ene dag, hvor den blomstrer, ellers bærer stilken ingen frugt. I
Mexico, Vanilla planifolia udviklede sig sammen med sin pollinator, melipona-bien.

Ifølge Totonac-legenden kan vaniljeindustriens ydmyge begyndelse spores til Papantla fra det 13. århundrede, kendt som ”byen, der parfumerede verdenen.” ”De oprindelige folk var meget vidende om medicinsk brug af urter og kan godt have jord vaniljebønne til lunge- og maveforstyrrelser samt brugt væsken fra grønne bønner som en fjerkræ til udtrækning af insektgift og infektioner fra sår, ”forklarer Patricia Rain i Vanilla, hendes kulturhistorie med krydderiet.

Aztekerne, som underkastede Totonacerne i 1480, kendte planten som tlilxochitl eller "sort pod" (et navn, der fejlagtigt ville blive oversat som "sort blomst", hvilket førte til århundreder af forvirring over de primrose gule kronblade). Hyldest blev udtalt i form af kurerede bønner, en uundværlig ingrediens i den velsmagende chokoladedrik cacahuatl - også oplivet med chili - hvilket blev den drik, der blev valgt efter Aztec-adel. I 1519 kvanterede Montezuma II og den spanske invader Hernán Cortés berømt det kolde, skummende bryg ved en fest i hovedstaden Tenochtitlán (nu Mexico City).

Krakning af kakaobønner i nibs er et trin i den lange proces med at skabe chokolade. (Alamy)

Vanilla pods. (Alamy)

Cirka 75 år efter, at Cortés vendte tilbage til Europa med bælgene, foreslog Hugh Morgan, apoteker og konditor for dronning Elizabeth I, at vanilje kunne bruges som en smag af sig selv. Fra da af blev hendes majestæt, en sukkerfreak med iøjnefaldende råtnede tænder, hengiven af vaniljeindsprøjtet søde kød. Thomas Jefferson opdagede smagen under et besøg i Frankrig i slutningen af 1700-tallet. Da han ikke fandt nogen ledig, da han vendte tilbage til Philadelphia, skrev han til de amerikanske chargé d'affaires i Paris og bad ham sende 50 bælter indpakket i aviser. "Med blomstringen af en pen og hjælp fra en ven, " skriver Rain, "så han, at vanilje havde rejst næsten fuld cirkel tilbage til Amerika."

Nu kommer ordet om, at vanilje muligvis er blevet en ting i den gamle verden før den nye. Forskere har kortlagt det tidligste kendte eksempel på krydderiet i det nordlige Israel. Indvædet i tre små kanner, der blev udvundet på et sted i Megiddo, var en sød overraskelse: to af de vigtigste kemikalier i vanilje - 4-hydroxybenzaldehyd og vanillin, en forbindelse, der danner små hvide krystaller på bælgens overflade som bønne gæres. Ekspeditionen, arrangeret af Israel Finkelstein fra Tel Aviv Universitet, havde fremstillingen af et Mummy- manuskript - en uforstyrret 3.600 år gammel kanaanitisk grav; tre intakte skelet; og en hamstring af guld- og sølvsmykker. Kald det "Thrilla in Vanilla."

Skibene sad ved siden af skeletterne. ”Graven er sandsynligvis forbundet med den kongelige familie Megiddo eller dens entourage, ” siger Finkelstein. ”Det er kun få meter fra resterne af paladset.” Det er muligt, at vaniljen blev blandet med planteolie for at skabe en parfume enten til at rense gravkammeret eller til at salve liket før indblanding. ”Vanilje har antimikrobielle egenskaber, der kan hjælpe med at bevare et legeme før begravelse, ” siger University of California, Berkeley, arkæolog Melissa Cradic, der førte undersøgelsen af graven. ”En anden mulighed er, at vaniljeduftende parfumer blev deponeret i begravelsen som et dyrt offer for de døde.”

Botanisk historie antyder, at vanillinet, der findes i kanner i det moderne Israel, måske kommer fra orkideer, der er hjemmehørende i Sydøstasien eller Østafrika. Finkelstein mener, at vanillinet sandsynligvis ankom i Mellemøsten gennem omfattende handelsruter i bronzealderen. "Dette fund er toppen af isbjerget, " siger Cradic, "og repræsenterer kun begyndelsen på vores forståelse af dyrkning, udveksling og anvendelse af vanilje i den gamle verden."

En 3.600 år gammel kande indeholdende vanillinrester fundet i Israel. (Med tilladelse til Megiddo-ekspeditionen)

Som om denne nye opdagelse ikke var nok til at foretage en 6-årig skift til jordbær, er chokoladens fødselsdag også blevet sat i tvivl af videnskaben. Baseret på en prøve fra en keramisk krukke blev det antaget, at chokolades historie begyndte med Mokaya, stillesiddende landsbyboere, der besatte Soconusco-regionen i Mexicos stillehavskyst. Omkring 1900 f.Kr. begyndte Mokayas at forbruge Theobroma cacao, en plante, der trives i Amazonas øvre rækkevidde. Der fulgte en række mesoamerikanske samfund - Olmec, Toltec, Maya, Aztec - der fandt måder at udnytte bønnen, der forskellige blev brugt som en monetær enhed, en måleenhed og et måltid. Det var først i 1847, at det engelske firma JS Fry & Sons fra Bristol producerede den første solide chokoladestang, der blev tilbudt offentligheden.

Det viser sig, at vores kærlighedsaffære med chokolade er forud for Mokaya. Ny forskning viser, at kakao oprindeligt blev brugt i de fugtige skove i det øvre Amazonasbassin, hvor træet er på sit mest genetisk forskelligartede. Undersøgere kiggede på krukker og skår af keramik fra Santa Ana-La Florida, et arkæologisk sted i Ecuador, der engang var beboet af Mayo-Chinchipe-folket, og opdagede tegn på chokoladeindspil fra så længe som 5.300 år siden.

Et team af arkæologer og biologer fra universiteter i Nordamerika, Sydamerika og Europa identificerede konserverede stivelseskorn fra slægten Theobroma, der inkluderer arten T. cacao, inde i artefakterne sammen med theobromine, en bitter alkaloide produceret mere rigeligt af T. kakao end dets vilde slægtninge. Klinikeren: gammelt DNA med sekvenser, der matchede dem med moderne kakaotræer. Etnografiske og etnobotaniske beskrivelser af oprindelige folk i Amazonasbassinet har ført til, at arkæolog Michael Blake, en medforfatter af papiret, har mistanke om, at planterne blev brugt medicinsk og ceremonielt.

Som du måske forventer i en undersøgelse, der involverer det omstridte emne chokolade, accepteres disse konklusioner ikke universelt. Nogle forskere sætter spørgsmålstegn ved, om Mayo-Chinchipe forberedte frøene til at spise - en omfattende proces med gæring, tørring, ristning og slibning - eller blot indsamlede bælg. Andre har udfordret tanken om, at kakaoplanterne passerede fra Sydamerika; en anden nylig analyse bundede kakaodyrkning til ca. 3.600 år siden i Mellemamerika.

Hvis dette nye fødevarestipendium har vist os noget, er det, at intet - ikke engang chokolade og vanilje - nogensinde bare er sort / hvid.