Geraldine Werhahn havde sporet ulve i to uger op og ned i bjerge i en gennemsnitlig højde på mere end 13.000 fod, da hun stødte på en ung familie. Det havde været en lang dag med vandring gennem Dolpa-distriktet i det nordlige Nepal i 2016, under Werhahns tredje ekspedition på jagt efter de undvigende hjørnetænder.
Under den første ekspedition fortalte de lokale hende, at de grå ulves bjergbeboende kusiner kun blev fundet i meget højere højder i Himalaya. Ved det andet forsøg opdagede hun et par dyr, der løb væk i det fjerne, men måtte være tilfredse med at samle scat.
Denne gang, da hendes besætning stoppede for lejr omkring skumringen, satte Werhahn sit kamera op og opdagede en familie af ulve langt over dalen gennem et lang rækkevidde. I de næste fem dage vågnede hun tidligt under temperaturer under frysepunktet, da planterne stadig var skorpet med is, og så unge Himalaya ulveunger lege, fodre og holde øje med de skyhøje rovfisker, der måtte bytte dem, når de voksne våger sig en gang ad gangen til en jagt. Videoen Werhahn-optagelsen er den første kendte optagelse af en aktiv ulvehule i Himalaya.
Den forskning, som Werhahn og hendes team indsamlede under disse ekspeditioner, er nu samlet, og de genetiske fund viser et stærkt bevis på, at disse ulve bør anerkendes som en underart af grå ulv, unikt tilpasset til at leve i store højder, hvis ikke en helt distinkt art .
"[Himalaya-ulven] er mere markant end nogen af de grå ulveundarter, der i øjeblikket er anerkendt, " siger Werhahn, en doktorand ved Oxford University's Wildlife Conservation Research Unit og hovedforfatter af en undersøgelse af Himalaya ulve, der for nylig er offentliggjort i Global Ecology and Bevaring .
Himalaya-ulve lever i deres navnebrune bjergkæde såvel som det tibetanske plateau, som Werhahn opdagede i en anden ekspedition i 2017. Bortset fra Nepal og Kina kan dyrene også findes i den indiske Himalaya, men ulve i nærliggende Kirgisistan er for det meste grå ulve med nogle få, der ser ud til at have hybridiseret med deres Himalaya fætre. For at spore ulve gennem sådanne barske og fjerntliggende landskaber, måtte Werhahn selv blive en type pakkeleder, vejlede et team af forskere og supportpersonale med muldyrdækningsudstyr, campingudstyr og mad til at vare i op til otte uger.
”Du strejfer som en ulvepakke, ” siger Werhahn og tilføjer, at holdet vove sig til højder over 18.500 fod. Ligesom ulve læser de landskabet fra udsigtspunkter, går nogle dage for at komme til lovende steder og følger de ruter, som ulve har en tendens til at favorisere i håb om at opdage dyrene.
”Det kræver virkelig meget tålmodighed. Der er dage, hvor vi ikke finder noget, og der er dage, hvor vi virkelig er tæt på et hi-site, og jeg prøver 30 scats inden for fem timer, ”siger Werhahn og spøger med, at hun er en professionel ulv scat chaser. Hun er blevet så god til den dygtighed, at hun nu kan se forskellen mellem ulv og sne-leopardspild med lugt alene.
Himalaya ulvehvalp. Med unikke tilpasninger til levende i høj højde kan disse ulve klassificeres som en ny art eller underart adskilt fra den grå ulv. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Disse prøver var afgørende, da de leverede mitokondrielt DNA, nukleart genommateriale og andre genetiske elementer, som Werhahn og hendes team senere analyserede for at finde ud af, at Himalaya divergerede fra andre grå ulve for mellem 691.000 og 740.000 år siden.
Werhahn er usikker på, om denne genetiske analyse betyder, at ulve vil blive anerkendt som en separat art, men hun mener, at de i det mindste bør anerkendes som en underart af International Union for Conservation of Nature (IUCN), der skal træffe en række beslutninger på klassificeringer af grå ulvpopulation generelt. En af holduperne med Himalaya-ulve er, at ingen kan blive enige om et ordentligt latinsk navn. Forskellige modstridende navne som Canis chanco, Canis laniger og Canis filchneri blev givet af opdagelsesrejsende fra århundreder tidligere, mens Werhahn og andre indiske forskere bruger Canis (lupus) himalayensis. En officiel beslutning vil sandsynligvis blive truffet inden for det næste år eller deromkring.
Lisette Waits, en professor i bevaringsbiologi ved University of Idaho, der har studeret grå ulve i USA og Mongoliet, men ikke var involveret i Werhahns undersøgelse, siger, at det nylige arbejde er et "magtfuldt papir" og et godt eksempel på anvendelse af ikke-invasive teknikker som scat-samling for at få DNA-prøver.
”Det ville være meget svært at gå ud og fange ulve over dette landskab, ” siger Waits. Hun vidste det, efter at have tilbragt tid i Nepal med at spore snøleoparder og tigre gennem de høje bjerge.
Waits mener, at det genetiske bevis viser, at disse ulve er unikke blandt de andre grå ulvepopulationer, som teamet indtager. ”Det er helt klart en tydelig evolutionær afstamning, ” siger hun.
Klaus Koepfli, en forsker med Smithsonian Conservation Biology Institute's Center for Species Survival, er enig i, at beviset er stærkt nok til at antyde, at Himalaya ulve i det mindste repræsenterer en underart af grå ulv. Det fulde genom skulle imidlertid kortlægges, før du kunne sige meget mere. ”Uanset om det er en unik art eller ej, er juryen ude, ” siger han.
Et af de største konklusioner fra Werahns team er, at Himalaya-ulve har en genetisk tilpasning fraværende i andre grå ulve, der hjælper dem bedre med at klare miljøet med lavt ilt i store højder, svarende til de genetiske træk fra tibetanere, der også bor i området. En del af Himalaya ulvens genom giver dyrenes hjerter til at mere effektivt behandle ilt, en sjælden vare i bjergene.
Andre adfærdsmæssige beviser understøtter tanken om, at Himalaya-ulve kunne være unikke fra deres grå slægtninge. Himalaya-ulven hyler til en anden melodi end for eksempel ulve. Werhahn beskriver hylene som kortere og lidt lavere i tonehøjden end de sange om grå ulv om natten.
Mens ulve muligvis har en fitnessfordel i store højder, hjælper deres gener ikke nødvendigvis dem med deres største trussel: mennesker.
I Himalaya jager folk ulve med kanoner eller bruger gift eller snarer. Himalaya-ulve bliver ofte udryddet af de lokale, der frygter rovdyrene vil angribe deres husdyr, og tibetanske hyrder regner med deres besætnings helbred og sikkerhed for deres levebrød. ”Det er et hårdt liv derude, ” siger Werhahn.
Himalaya ulve er meget undvigende og foretrækker at undgå menneskelige bosættelser. Men selv i Nepals nationalparker er sammenstød mellem ulve og hyrde, der plejer deres besætninger, uundgåelige. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Under ekspeditionen i 2016 følte Werhahn sig tvunget til at skjule det faktum, at hendes team observerede en ulvefamilie over dalen, hver gang nomader passerede gennem deres lejr. Når fortællinger opdages, siger hun, dræber folk ofte alle ulve, de støder på, tænder ild nær indgangen og sætter sten for at blokere deres udgang.
”De ville grundlæggende skabe røg, så hvalpene skulle kvæle sig inde i hulen, ” siger hun og tilføjer, at af de fem tæpper, hun opdagede under sin 2016-ekspedition, viste tre beviser for, at dyrene var blevet røget.
En del af det større spørgsmål er, at disse ulve ikke har plads til at undgå konfrontationer med mennesker. Mens Nepal har nationalparker, får hyrderne tilladelse til frit at føre deres besætninger gennem disse områder. Werhahn siger, at Himalaya-ulve foretrækker vilde byttedyr, men besætninger af dominerede yaks, der passerer gennem deres territorium, vil ofte skræmme vilde dyr væk, hvorved ulvene ikke har andet valg end at jage unge yaks eller geder i flokken.
For at forværre sager er ulvedele penge værd på det traditionelle kinesiske medicinmarked, hvilket giver de lokale mennesker en anden grund til at dræbe dyrene. Werhahn siger, at en øget opmærksomhed blandt de lokale nepalesere og tibetanere bidrog til at lette bevarelse af sneleopard, og hun håber, at lignende arbejde kan hjælpe med at beskytte den Himalaya ulv.
Der er i øjeblikket ikke tilstrækkelige data til at definere definitivt, om disse ulvepopulationer er ved at falde. Men hvis IUCN klassificerer Himalaya-ulve som en unik art eller underart, kan forskere bringe dataene til de kinesiske og nepalesiske regeringer for at forsøge at anspore til bevarelsesindsats.
Ifølge Waits fremhæver Werhahns arbejde “vigtigheden for at bevare den Himalaya ulv” på grund af dyrets genetiske særegenhed.
Hvad forskningen angår, er Werhahn's dage med roaming med hendes ulvepakke langt fra forbi. Hun har mistanke om, at Bhutan også kan rumme Himalaya ulvepopulationer, og hun håber at vove sig dernæst i sin uendelige forfølgelse af ulvefisk i de høje bjerge.
