66 millioner år siden virkede intet mere usandsynligt end dominansen af bipedale aber og flyvende dinosaurer. Men her er vi.
Kridt var en verden af enorme terrestriske dinosaurer, nogle små pattedyr, og hvad vi nu anerkender som forgængere for moderne fugle. Nogle, ligesom Hesperornis, var flyveløse væsener med et næb fyldt med tænder, der levede i havet. Andre, ligesom Icthyornis, var flyvende fiskespisere. Mest forskellig fra alle var gruppen af fuglelignende dyr kaldet Enantiornithines eller "modsatte fugle" (kaldet fordi nogle af deres knogler er organiseret på den modsatte måde som moderne fugle). De boede over hele kloden i over 80 forskellige taxaer, mange af dem tilpasset til livet i træerne.
Ikke en eneste af disse arter bragte den forbi Chicxulub-asteroiden, der landede på Yucatan-halvøen.
Asteroidens påvirkning skabte en sprængning en milliard gange stærkere end bomben ved Hiroshima - men det var kun starten på ødelæggelsen. Det, der fulgte, var globale vilde brande, år med nuklear vinter og surt regn. Utroligt nok lykkedes det omkring 30 procent af organismer at overleve, og disse overlevende inkluderede forfædre til alt det moderne liv, vi ser i dag.
En ny undersøgelse spekulerer i, at tricket måske har krævet at kunne leve på jorden. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i dag i Aktuel biologi, ser på bevis for udbredt skovforsvinden og fremkomsten af det, vi kender nu som moderne fugle. Forskerne postulerer, at fordi skove blev udslettet globalt, blev fuglelignende væsener, der krævede disse aborre til overlevelse, tvunget til at udrydde, mens jordboerne overlevede.
”Det, jeg kan lide ved dette papir, er, at det lægger ned en chip, en markør, ” siger David Jablonski, professor i evolution og paleontologi ved University of Chicago, som ikke var involveret i studiet. "Her er en hypotese, og nu kan den udforskes mere fuldstændigt."
For forfatterne af den nye artikel, der først kom med hypotesen, involverede først og fremmest at samle et team af specialister fra hele verden af paleontologi, inklusive dem, der studerer gamle pollen og fugle. Først paleobotanisterne, der studerede klippeprøver fra North Dakota. Inden for de støvede fragmenter ligger millioner af mikrofossiler - konserverede rester af pollensporer, løvstrø, træ og andet affald.
”På grund af deres meget lille størrelse og ekstreme overflod i sedimenter (ca. 100.000 pr. Gram sten) er det muligt at undersøge floraens sammensætning og dens ændring gennem tid med meget høj præcision, da du kan prøve klippecentret med centimeter med centimeter, ”sagde Antoine Bercovici, en paleobotanist ved Smithsonian Institution og en forfatter til det nye papir, via e-mail.
Bregner spirer op i en brandbeskadiget skov. (Regan Dunn / Feltmuseet) Disse mikrofossiler fra grænsen mellem kridt (dinosaurernes sidste geologiske periode) og Paleogene (perioden umiddelbart efter asteroiden) viser et meget specielt mønster kendt som "bregne spike." Efter årtusinder af sporer fra en bred vifte af planter, pludselig kommer 70 til 90 procent af mikrofossilfloraen fra bregner. Det skyldes, at bregner reproducerer sig med sporer snarere end frø, som er meget mindre og lettere spredt gennem vinden, siger Regan Dunn, en anden forfatter på papiret og en paleobotanist ved feltmuseet.
”Når der er en stor skovbrand eller et vulkanudbrud i dag, er ofte de første ting der kommer tilbage bregnerne, ” siger Dunn. Denne stigning i bregnevækst er åbenbar overalt i verden, og det antyder, at bregnerne monopoliserede et landskab blottet for træer og andet planteliv. Så vidt videnskabsmændene kan fortælle, ville det have været en temmelig dyster verden mellem den aske-mørklagte himmel og den usædvanlige kulde. Men der var nok planteliv tilbage til hvirveldyrene til at få et levende liv.
”Når du ødelægger miljøet, påvirker det enhver anden levende organisme. Du ser også et fald i insektfaunaerne, og vi ved, at fordi du kan se på fossile blade og se insektskader på dem, ”siger Dunn. ”Planterne foder bugs, og bugs fodrer fuglene, og fuglene foder pattedyrene, så når du tager basen ud af det, har du massive følger.”
Daniel Field, en paleontolog ved UK's University of Bath, har længe været interesseret i spørgsmålet om, hvordan en ødelæggende masseudryddelse, der fandt sted for millioner af år siden, i sidste ende kunne producere den betagende mangfoldighed af fuglearter, vi ser i dag. Med denne undersøgelse begynder han og hans team at sammensætte svaret. Ved hjælp af statistisk analyse af fossilregistret kombineret med data om skovene konkluderede forskerne, at ikke-arboreale fugle - dem, der ikke levede i træer - var meget mere tilbøjelige til at overleve.
Det er ikke at sige, at en grundlæggende livsstil var det eneste, der kræves for at gøre det ud af masseudryddelsen. Kropsstørrelse og diæt havde sandsynligvis noget at gøre med det såvel som andre faktorer.
Når alt kommer til alt var der dinosaurer på størrelse med små fugle, der ikke klarede det ud - og forskere er endnu ikke sikre på, hvorfor. ”Du er nødt til at forklare en udryddelse, hvor de store dinosaurier gik ud, men krokodillerne gjorde det ikke. Hvor mosasaurusen gik ud, men havskildpadder gjorde det ikke, ”siger Jablonski. ”Det fascinerende at overveje er, hvordan har du [en masseudryddelse], der fjerner 60 procent af organismerne, men ikke 100 procent? Det skal være virkelig alvorligt, men på den anden side står nogle af dem stadig. ”
De næste trin til at udfylde billedet vil finde ud af, hvad der nøjagtigt er sket med skove - forskerne mener i øjeblikket, at det tog mindst 1.000 år, før de begyndte at komme sig - og hvordan alt andet overlevede i mellemtiden. Fugle diversificerede sig hurtigt kort efter udryddelsesbegivenheden, men forskere er stadig ikke sikre nøjagtigt, hvornår det skete, og hvordan det varierede mellem arter.
Vigtigheden af at sammenlægge denne fortidsperiode er også kritisk for at forudsige fremtiden. Forskerne siger, hvad der skete med fugle i slutningen af kridttiden, kunne hjælpe os med at forstå, hvordan menneskeskabte klimaændringer kan påvirke dagens fugle. ”Hvad denne slags undersøgelser viser, er, at økosystemer, selvom de er bemærkelsesværdigt elastiske, virkelig har brudpunkter, ” siger Jablonski. ”Og den historie skal betragtes som ekstremt nøgtern.”
