I sidste uge afslørede Obama-administrationen nye retningslinjer for at kontrollere drivhusgasemissioner ved amerikanske kraftværker, et skridt, der hurtigt blev karakteriseret som en indsats for at cementere præsidentens arv i kampen mod klimaændringer.
Få timer tidligere, i himlen over Schweiz, var der en anden bemærkelsesværdig begivenhed i udviklingen af, hvordan vi skaber og bruger magt. Det producerede ikke næsten overskrifterne, som Det Hvide Hus var meddelt, men på sin egen måde kunne det hjælpe med at ændre vores syn på hvad der er muligt med energi, der stadig beskrives som ”alternativ”.
Jeg henviser til pigenflyvningen fra Solar Impulse 2, et bisarrt udseende men bemærkelsesværdigt fly, der udelukkende er afhængig af solenergi for at komme rundt. Det er et fly med et vingespænde på næsten 240 fod - bredere end en Boeing 747 - og en vægt på lidt over 5.000 pund (hvilket er lettere end de fleste biler).
Disse lange vinger er dækket med mere end 17.000 solceller, der driver fire elektriske motorer og drejer propellerne. Solen holder den luftbåren om dagen, og batterier, der kører på opbevaret energi, gør arbejdet om natten.
Sidste mandag fløj Solar Impulse 2 i to timer uden problemer, omend med en hastighed, som de fleste af os ville betragte som absurd langsomt for et fly. Dets tophastighed i maksimal krydsningshøjde er 88 miles i timen. Det meste af tiden flyver det meget langsommere, tættere på 40 miles i timen, og om natten, langsommere for at spare på batterikraft.
Her er, hvordan Solar Impulse 2 håndterede sin første start:
Så det virker mere end lidt vanvittigt at høre, at flyvningen og den anden prøvekørsel senere på året fører op til det, der ses som den ultimative test: en planlagt tur rundt i verden, der begynder i marts næste år.
Du kunne klare det rundt om i verden på under 80 dage i dette fly, hvis du fløj non-stop. Det seneste skøn er, at det kan gøres i 25 faste dage og nætter - eller ca. 500 timers - flyvning. Men turen vil blive opdelt i fem eller seks etaper over flere måneder, først og fremmest til fordel for de to piloter, der skifter ved kontrollerne.
Da der kun er plads til en person i flyet, betyder dette nogle meget lange strækninger af tid i cockpiten - så længe som fem hele dage, når flyet krydser Stillehavet. For at imødekomme pilotens grundlæggende behov konverteres sædet til en hvilestol og fungerer som et toilet. Piloten vil i det væsentlige bo i et rum, der ikke er meget større end indersiden af en mini-Cooper, selvom sædet udvides nok til at han kan udføre fysiske øvelser. Cockpiten er ikke under tryk, og den har heller ikke varme, men den er foret med termisk isolering med høj densitet. Og bare i tilfælde af, at der er en faldskærm og redningsflåde pakket bagpå sædet.
De to mænd, der vil flyve Solar Impulse 2, Bertrand Piccard og André Borschberg, ved godt, hvad de får sig til. De har udviklet teknologien i 12 år og havde en smag af det sidste år, da de fløj flyets mindre forgænger, Solar Impulse 1, i en række humle over hele USA
For at forberede deres flyvning rundt på Jorden blev Piccard og Borschberg undervist i selvhypnose og meditationsteknikker for at hjælpe dem med at bevare koncentrationen. De har også trænet sig selv i, hvordan man deltager i polyfasisk søvn - idet de tager flere lur hele dagen, dog ikke længere end 20 minutter. Og fordi yderligere vægt skal holdes på et minimum, kan de kun tage med sig cirka 5 pund mad og 84 ounces vand om dagen; eksperter i høj højde medicin har udtænkt en personlig ernæringsplan, som hver enkelt skal følge nøje, når de mosey over himlen.
Ikke så umulige drømme
Så hvorfor gør de det?
Det er ingen overdrivelse at sige, at det er i Piccards blod. I 1960 var hans far, Jacques, en af de to mænd ombord på badekuglen sænket ned i Marianas-grøften, den dybeste del af verdens oceaner. I 1931 var hans bedstefar, Auguste, den første ballonist, der kom ind på jordens stratosfære.
I 1999 co-piloterede Bertrand selv den første gasdrevne ballon, der rejste non-stop rundt i verden. Det var under denne rejse, efter at han næsten løb tør for propan, mens han krydsede Atlanterhavet, at han besluttede at prøve at finde en måde at flyve på uden at stole på brændstof overhovedet. Han og Borschberg brugte år med at planlægge, designe og finde investorer - det var ingen lille udfordring - men de vedvarede, og i 2010 foretog Solar Impulse 1 den første solenergidrevne natflyvning over Schweiz.
Da de bygger sig op til næste års planlagte omskæring af planeten, har parret ingen illusioner om virkningen af deres mission. De er ikke ude af at forme menneskelig flugt - det er bare ikke realistisk i overskuelig fremtid. Hvad de laver, er at skubbe konvolutten på solteknologi. De batterier, der driver motorerne, er for eksempel designet med en særlig høj energitæthed, og kulfiberrørene, som flyet er bygget med, er lettere end papir.
Pointen, siger Piccard, er at udvide mulighederne for, hvad der kan gøres med vedvarende energi.
”Vores mål, ” sagde han til Solar Power World, ”er at vise, at det nu er muligt at opnå ting, der betragtes som umulige uden fossile brændstoffer. I dagens verden er vi nødt til at kultivere den banebrydende ånd for at befri sig fra de sikkerhed og vaner, der holder os fange til gamle måder at gøre og tænke på. ”
Andre eksperimentelle solplaner er derude, men de fleste er designet til at være ubemandede. Et af dem, et fly kaldet Solara, designet af virksomheden Titan Aerospace, sigter mod at fungere mere som en satellit. Ifølge Tree Hugger kan den flyve i større højder og forblive i luften i fem år og kan bruges til ting som katastrofeberedskab eller overvågning.
Solar Impulse 2 er tættere på virkeligheden end denne indsats, men forventes ikke at blive brugt mere bredt endnu. Flyet er stadig eksperimentelt uden kommerciel anvendelse, indtil videre. I øjeblikket fokuserer Piccard, er det ikke kun den verdensomspændende martsflyvning, men også øget opmærksomhed omkring teknologiens fremtid.
"Dette er et symbol på, hvad vi kan opnå ... det er ikke mere dumt at slippe af med fossile energier, " sagde Piccard i en TED-tale (nedenfor). ”Succes kommer ikke, hvis vi bare flyver rundt i verden i et solcelledrevet fly. Den virkelige succes vil komme, hvis nok mennesker er motiverede til at gøre nøjagtigt det samme i deres daglige liv: spar energi, gå til vedvarende energi. Dette er muligt. "
