Af alle vidundere i The Great Khan-paladset fængslede den sølvfonten den besøgende munk mest. Det tog formen af "et stort sølvtræ, og ved dets rødder er fire løver af sølv, hver med en rør gennem det, og alt strøer frem hvidmælk af hopper, " skrev William af Rubruck, en franciskansk friar, der turnerede i mongolerne hovedstad, Khara Khorum, i 1254. Når en sølvengel øverst på træet trumfede, sprøjtede endnu flere drikkevarer ud af rørene: vin, klaret hoermælk, en honningdrink, rismead - tag dit valg.
Khans var nået langt på få årtier. Som resten af hans hårde ryttere blev Genghis Khan - hvis kavalleri bankede over steppen for at erobre store dele af Centralasien - født som nomad. Da Genghis tog magten i 1206, boede mongoliske stammer i telte, som de flyttede, mens de vandrede over græsarealerne med deres husdyr. Da imperiet fortsatte med at udvide, indså Khans imidlertid behovet for et permanent administrativt center. ”De var nødt til at stoppe med at rampe og begynde at regere, ” siger Morris Rossabi, der underviser i asiatisk historie ved Columbia University. Så i 1235 begyndte Genghis søn, Ogodei, at bygge en by nær Orkhon-floden på de vidåbne sletter.
”Det var som om du placerede Venedig i Kansas, ” siger Don Lessem, producent af en ny Genghis Khan-udstilling, der turnerer landet nu.
Ruinerne ligger nu under sand og skrubber vegetation, men for nylig er der blevet fornyet interesse for Khara Khorum. En bog om nyt stipendium, "Genghis Khan og det mongolske imperium", der kommer ud i juni, beskriver de vigtigste fund, som arkæologer har gjort i de senere år, som kaster lys over, hvordan livet var i byen, da mongolerne overgik fra raiders til herskere. Den rejseudstilling på Houston Museum of Natural Science i Texas til og med 7. september 2009 og derefter på Denver Museum of Nature & Science i tre måneder fra 10. oktober 2009 viser nogle af disse artefakter for første gang på amerikansk jord.
Nu tror arkæologer, der har arbejdet på stedet, at de måske har placeret Palace of the Great Khan, hjemsted for den sagnomsuste sølvvandvand.
Navnet Khara Khorum betyder "sort telt, " siger Rossabi. Omgivet af høje muddervægge steg den mongolske hovedstad op af de tomme sletter.
”Det var ikke Kairo, men folk sammenlignede det med europæiske byer, ” siger William W. Fitzhugh, arkæolog ved Nationalmuseet for naturhistorie og medredaktør af den nye bog.
Folk med mange nationaliteter vandrede dens strenge i smalle gader: kinesere, muslimer, endda en ensom franskmand - Guillaume Boucher, guldsmeden, der designede springvand. Mange af disse udlændinge boede ufrivilligt i Khara Khorum, værnepligtige fra erobrede byer. Bylayoutet afspejlede deres mangfoldighed: der var moskeer, ”idoltempler” og endda en nestoriansk kristen kirke. Arkæologer har fundet fliser i kinesisk stil og tårnpynt, der sandsynligvis pryder bygningernes tag.
Khara Khorum var også et handelscenter, og varer fra fjern og bred er blevet genvundet der: sølvmuslimske mønter, stykker kinesisk keramik. Texas-showet inkluderer en obsidian maske, der sandsynligvis rejste til Khara Khorum hele vejen fra Egypten, siger Lessem.
Denne faraos maske lavet af obsidian rejste sandsynligvis til Khara Khorum hele vejen fra Egypten ifølge kuratoren for en rejseudstilling om Genghis Khan. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
En af de rigdomme, der findes i Khara Khorum, dette guldlegering armbånd stammer fra det 14. århundrede. Det er dekoreret med en feniks flankeret af dæmoner. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Denne dekorative løve stammer fra det 14. århundrede. Tretten og en halv centimeter i højden blev porcelænsskulpturen fundet i en arkæologisk grave ved Khara Khorum. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Den rejseudstilling om Genghis Khan, i øjeblikket på Houston Museum of Natural Science i Texas, viser nogle af disse artefakter for første gang på amerikansk jord. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Khara Khorum var også et handelscenter, og varer fra fjern og bred er blevet genvundet der: sølvmuslimske mønter, stykker kinesisk keramik. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Denne porcelænsplade stammer fra 1200-tallet og er blandt de mange artefakter, der findes på Khara Khorum-stedet. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
En glaseret keramisk krukke blev fundet med afbildninger af den græske gud Merkur på den, hvilket antydede, at mongolerne handlede med kulturer langt uden for Centralasien. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Denne støbt kobberform ville have været brugt til at fremstille et armbånd i det 14. århundrede. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Denne blå plade er fra Song- eller Yuan-dynastiet og blev opdaget i ruinerne af Khara Khorum. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) 
Da imperiet fortsatte med at udvide, indså Khans imidlertid behovet for et permanent administrativt centrum, hvilket var det, der ansporede til opførelsen af Khara Khorum. (Med tilladelse fra Institut for Arkæologi fra det mongolske videnskabsakademi) Mongolerne havde ikke en stærk kunstnerisk tradition, men elskede smukke genstande og skånede ofte overvundne håndværkere for at sætte dem i arbejde. Arkæologer har fundet bevis på værksteder med glasbearbejdning og knogleskæring. ”Vi fandt relikvier fra håndværkernes kvarterer og fyringssteder og jern- og metalgenstande, ” siger Ernst Pohl, en tysk arkæolog, der har brugt år med at udgrave stedet. Hans hold opdagede et guldarmbånd dekoreret med en phoenix flankeret af dæmoner, der tilsyneladende var lavet i byen.
Ligesom de blev inspireret af de byer, de erobrede, blev mongolerne påvirket af de kinesiske og arabiske civilisationer, som de optog.
”Nomader er ikke dogmatiske, ” siger Bill Honeychurch, arkæolog fra Yale University. ”De havde en idé om, at du kan lære af folk, du har bragt i folden.” Fra disse stykker smedte mongolerne en egen kultur. ”De vedtog ikke bare, de syntetiserede og erhvervede, og slutresultatet var noget unikt og anderledes.”
Da det viste sig, var Khara Khorum et mindre end ideelt sted for en by. ”Der var ikke tilstrækkelig mad eller ressourcer, ” siger Rossabi. Fem hundrede vogne med forsyninger blev bragt ind hver dag for at fodre en befolkning, der voksede sammen med imperiet, som i midten af det trettende århundrede ville strække sig fra Ungarn til bredden af Stillehavet. Genghis barnebarn, Kublai Khan, flyttede til sidst hovedstaden til Beijing og byggede et sommerpalads på Shangdu - den "staselige fornøjelseskuppel" i Samuel Coleridge's "Kubla Khan" -digt.
”Du kan ikke styre en befolkning på 75 millioner fra Mongoliet, ” siger Rossabi. ”Kublai forsøgte at glæde sig med kineserne og spillede hans dynastis fremmedhed for at vinde sine undersåtter.”
Khara Khorum begyndte at falme, selvom Khans med jævne mellemrum vendte tilbage til byen på steppen. Efter at mongolerne blev udvist fra Kina i det fjortende århundrede, gjorde de kort igen byen til deres centrum; i 1388 udryddede kineserne det. Stedet forblev vigtigt for forskellige mongolske klaner, og i 1586 byggede Abtaj Khan et stort buddhistisk kloster der.
Den store khan-palads, mener arkæologer nu, ligger under resterne af dette kompleks, hvoraf meget blev ødelagt af Mongoliets kommunistiske ledelse i 1930'erne. Dens sølv springvand kan aldrig blive genvundet, men for historikere er den reelle fascination af mongolernes by, at den overhovedet eksisterede.
”Det er lidt forbløffende, at de udtænkte eller accepterede ideen om at oprette en permanent struktur, ” siger Rossabi. Hvis Khans ikke havde "bevæget sig mod at have en administrativ hovedstad, ville imperiet ikke have været så let."
