For omkring 74.000 år siden i det nuværende Indonesien brød Toba ud voldsomt. Den vulkanske eksplosion sendte omkring 700 kubik miles magma i luften og afsatte et askelag ca. 6 inches tykt over hele Sydasien.
Udbruddet - der var anslået 100 gange større end det største i moderne tid, Mount Tambora-udbruddet fra 1815 - ændrede de globale klimamønstre markant, hvilket sandsynligvis udløste en periode med hurtig afkøling. Virkningen på økosystemer i hele verden var dramatisk, og den kan næsten have ført til udryddelse af den menneskelige art - nogle genetiske undersøgelser antyder, at den menneskelige befolkning gennemgik en flaskehals omkring den tid, med så få som 1.000 avlspar af vores forfædre overlever den ødelæggende vulkanske vinter.
I går offentliggjorde forskere fra Vanderbilt University og University of Chicago en undersøgelse i tidsskriftet PLoS ONE, der har en ildevarslende konklusion. Deres fund tyder på, at de underjordiske magma-bassiner, der brændstof til sådanne supervolcanoer - pandekageformede reservoirer, der typisk er 10 til 25 mil i diameter og en halv til tre miles dyb - udbrud meget hurtigere end tidligere antaget. Forskningsteamet siger, at når disse enorme underjordiske magma-reservoirer er dannet, er det usandsynligt, at de forbliver sovende i meget længe - de kan være i stand til at sidde stille i bare tusinder eller endda hundreder af år før de bryder ud.
”Vores undersøgelse antyder, at når disse usædvanligt store magma-puljer dannes, er de flyktige og kan ikke eksistere meget længe uden at bryde ud, ” sagde Guilherme Gualda, Vanderbilt-universitetsprofessoren, der ledede undersøgelsen, i en pressemeddelelse. ”Det faktum, at processen med dannelse af magkrop foregår i historisk tid i stedet for geologisk tid, ændrer problemets natur fuldstændigt.”
Hundredvis af år kan virke som en lang tid i sammenligning med længden af et menneskeliv, men et århundrede er bare et blæser, når det ses i form af geologisk tid. De fleste geologiske begivenheder - for eksempel dannelse af bjerge og for eksempel bevægelse af tektoniske plader - forekommer typisk i størrelsesordenen hundreder af tusinder eller millioner af år. Så det faktum, at disse underjordiske magma-puljer kun kan ligge i dvale i bare århundreder, er fantastisk, når man ser dem i sammenhæng med konventionelle forestillinger om geologi.
Gualdas forskerteam ankom til afslutningen ved at studere biskop Tuff, en klippeformation i det østlige Californien, der dannedes som et resultat af et supervolkanudbrud for omkring 760.000 år siden. Ved hjælp af avancerede metoder til analyse af datoen for magdannelse konkluderede forskerne, at det underjordiske reservoir udviklede sig engang mellem 500 og 3000 år før udbruddet. Den resulterende begivenhed dækkede mere end halvdelen af Nordamerika med et lag vulkansk aske.
De potentielle virkninger af et supervolkanudbrud i moderne tid er virkelig skræmmende at se. Udbruddet på Mount Tambora i Indonesien, der producerede mindre end 1 procent af volumet lava og aske af en supervolcano, fik 1815 til at blive kendt som ”Året uden en sommer” i Nordamerika og Europa. Vulkansk aske ophængt i atmosfæren blokerede nok sollys fra at nå jorden, så afgrødeproduktionen blev alvorligt afbrudt, hvilket forårsagede hungersnød og madoprør fra Schweiz til Kina.
Hvis dannelsen og udbruddet af gigantiske magma-puljer, der er i stand til at producere supervolcanoer, virkelig sker så hurtigt som angivet i undersøgelsen, betyder det, at vi burde tage en helt anden tilgang til at forberede os på sådanne katastrofer, rapporterer forskerne. Heldigvis antages det, at ingen magma-puljer af denne størrelse findes på jorden på dette tidspunkt. Men da de kan dannes og bryde ud så hurtigt, anbefaler forfatterne, at vi løbende overvåger geologiske hotspots for at registrere de tidligste tegn på dannelse.
Det kan være umuligt at forhindre sådanne naturkatastrofer, men eksperter er enige om, at forberedelse og advarsel om advarsel er det bedste alternativ til at mindske den ødelæggelse, de måtte bringe. Århundreder kan være korte, når de ses i form af geologisk tid, men de er længe efter menneskelige civilisationer - længe nok til, at hvis vi vidste placeringen af en massiv underjordisk magma-pool, kunne vi endda med vilje undgå at bygge byer og udvikling i område over det. Dette ville ikke forhindre den enorme skade, en supervolcano ville medføre, men det vil mindske ødelæggelsen til en vis grad.
