I løbet af 12 år havde Jason deCaires Taylors vandringer som paparazzo, en dykkerinstruktør og en teater-sætdesigner efterladt ham til at blive uopfyldt og frakoblet det kunstneriske liv, han havde forestillet sig selv under kunstskolen - og verdenshavene faldt han forelsket i sin barndom i Malaysia. Så han foretog en ændring og købte et lille dykkercenter i Caribien for at støtte et fornyet fokus på hans kunst. Det, han snart opdagede, var, at hans to tilsyneladende forskellige lidenskaber - kunst og havet - ikke var gensidigt eksklusive.
"Krydset mellem kunst og havet slog mig som et spændende uudforsket terræn, " skrev deCaires Taylor i forordet til en ny bog om sit arbejde, Underwater Museum . "Jeg indså hurtigt, at min lidenskab ikke var for at undervise i dykning, men for at skabe kunst, der ville lette livet i havet."
Selvom lavvandede hav kun udgør otte procent af verdens oceaner, menes de at indeholde størstedelen af det marine liv - liv, der er under konstant trussel fra forsvinden af korallrev, blomstrende økosystemer, der huser tusinder af marine arter (25 procent af alle livet i havet, efter nogle skøn). Forfaldet af koralrevsmiljøer er delvis forårsaget af forsuring af havet, som er steget 30 procent siden starten af den industrielle revolution. Da havet optager de skyrocketing niveauer af menneskeskabte kulstofemissioner, er næsten 40 procent af korallrev forsvundet inden for de sidste par årtier - og forskere advarer om, at næsten 80 procent kunne være væk i 2050.
Meget af havbunden er for ustabil til at understøtte et rev, så deCaires Taylor har skabt kunstige rev - statuer placeret overalt fra fire til ni meter under vand - for at tilskynde økosystemer til at tage fat og blomstre. Statuerne er næsten lige så forskellige som de økosystemer, de håber at fremme. Nogle, som The Silent Evolution eller Vicissitudes, skildrer grupper af mennesker, der står, nogle kigger mod himlen og nogle kigger ned på havbunden. Andre, som Un-Still Life (ud for Grenadas kyst), viser livløse genstande - et bord, en kande, et par sten - og venter på at blive genvundet af naturen. Inerti, som er sænket fire meter dybt i Punta Nizuc, Mexico, har en sløv, skjortefri mand med en halvspist hamburger, der ser tv - et forsøg på at udødeliggøre menneskehedens apati mod global opvarmning, siger deCaires Taylor. Stadig er statuerne så praktiske som de er symboliske: en Volkswagen-bille med antropocen kan tjene som en kunstnerisk kommentar til forbrug af fossilt brændstof, men det hule indre fungerer som et meget praktisk opholdsrum for krebsdyr som hummer.
De fungerer som en stabil base, hvorpå kunstige rev kan dannes. Oprettelse af kunstige rev gavner livet på havet på to måder: ved at skabe et revsystem, hvor livet kan trives, og ved at tage pres fra naturlige rev, der er blevet overfisket og overbesøgt. deCaires Taylor's undervandsstatuer fremmer algevækst, hvilket igen hjælper med at beskytte koraller mod blegning, en konsekvens af opvarmende farvande, der lægger fatale belastninger på koraller. Der ses alger vokse på installationer som Vicissitudes, der findes ved Grenadas kyst, et værk, der viser en cirkel af børn, der holder hænderne - symbolsk, deCaires Taylor siger, af livscyklussen. Hidtil har deCaires Taylor skabt hundreder af undervandsstatuer i farvande fra Mexico til Spanien.
DeCaires Taylor's mål om at fremme revvækst dikterer på mange måder hans kunst: Skulpturerne er alle lavet af marin cement, der er helt fri for andre stoffer, såsom metaller, der kan være skadelige for livet i havet; materialet har vist sig at være det mest anvendelige stof til støtte for revvækst. deCaires Taylor efterlader også pletter med ru struktur på sine skulpturer for at hjælpe koralllarver med at få et stærkt fodfæste. Han overvejer også fremme af liv i havet, når han skulpturer statuernes kurver og former, fabrikerer i spalter og mellemrum for at give fisk og andet liv mulighed for at dukke ind og ud af deres nye cementhuse. I The Silent Evolution, en installation ud for Mexicos kyst, der indeholder 450 statuer, skaber de menneskelige figurer en slags husly til skoler med fisk - snapper hover ofte tæt på figurerne og kaster sig ned for at lægge sig under deres ben, når et rovdyr, som f.eks. en barracuda, svømmer forbi. Installationens placeringer er også omhyggeligt valgt - når det er muligt placeres statuerne nedstrøms for et blomstrende rev for at fange koralllarver og andet havliv, der flyder forbi.
Statuerne dannes over jorden og vaskes grundigt for at fjerne potentielt skadelige kemikalier. Derefter føres statuerne til havet ved hjælp af løftende rigge, der er lavet specielt til statuerne, for at hjælpe med at forhindre skader. Når statuerne er ført til søs, nedsænkes de omhyggeligt i deres endelige marine hvilested. For at placere deCaires Taylor's The Silent Evolution, der består af 450 menneskelige figurer, var en fyrtio ton kran steder på en kommerciel bilferge. Nogle statuer, som Volkswagen-billen, der er en del af deCaires Taylor's Anthropocene, er så tunge, at de skal nedsænkes på plads ved hjælp af specielle liftposer - poser med luft, der hjælper med at kontrollere statuens position, når den synker under havets overflade. Når statuerne når havbunden, bores de på plads ved hjælp af pilings og specialiserede marine hydrauliske bor. For at placere den første installation ud for Grenadas kyst fik deCaires Taylor grønt lys fra øens ministerium for turisme og ministeriet for landbrug, skovbrug og fiskeri. Udover at tiltrække havliv tiltrækker de kunstige rev også mennesker, og trækker skarer af dykkere og snorklere væk fra naturlige rev, som let kan beskadiges af en klodset dykker. En af deCaires Taylors-installationer ligger endda inden for nem svømningsafstand fra et af verdens mest populære dykkersteder i nærheden af Punta Nizuc i Cancún. Når det er sagt, er skulpturerne en gang en del af havets økosystem sårbare over for nogle af de samme trusler; dykkere og snorklere, der besøger skulpturerne, skal stadig undgå at støde eller røre ved revene, hvilket kan skade deres evne til at vokse.
For at besøge deCaires Taylor's arbejde personligt, kan rejsende finde statuer nær Manchones Reef i Mexico, ud for Grenada-kysten nær Molinere, ved Punta Nizuc i Cancún eller ved Musha Cay på Bahamas. For at opleve deCaires Taylor's arbejde uden at booke en billet til disse eksotiske steder, se den nyudgivne samling af hans arbejde The Underwater Museum: The Submerged Sculptures of Jason deCaires Taylor, udgivet af Chronicle Books.
