Vindmøllerne var netop blevet sat op på Backbone Mountain, da Keith Lott ankom i sommeren 2003. Feltteknikeren var blevet hyret af et vindkraftkonsulentfirma for at undersøge fugledødeligheder ved det nye bjergbestigning vindkraftcenter i West Virginia. Hver anden uge gik Lott koncentriske cirkler rundt om nogle af anlæggets 44 turbiner og fejede en 200 fods radius på jagt efter ofre, der havde kollideret med de svingende klinger over.
Fugleundersøgelser blev en standardprocedure, efter at tusinder af rovfisker, inklusive føderalt beskyttede gyldne ørne, viste sig at bryde ned i de næsten 5.000 turbiner på Altamont Pass Wind Farm, der blev bygget i Californien i løbet af 1970'erne. Lott blev ansat som svar på bekymring for, at vindmølleparker på appalachiske rygge, der fungerer som korridorer for migrerende sangfugle og høge, kunne invitere til lignende ulykke.
Til Lotts overraskelse var de døde kroppe omkring turbinerne ikke fugle, men flagermus. Lott og andre landmænd fandt 475 flagermus, mange brudte vinger og blodige, på anlægget i West Virginia samme år. Han og hans team anslår, at 2.092 flagermus blev dræbt. Forskere vidste, at møller udgør en trussel mod fugle, men ingen havde forudsagt, at de ville være sådan et problem for flagermus.
Forskning ved Mountaineer Wind Energy Center var med til at øge opmærksomheden omkring drabbar omkom i turbiner. Fem år senere er det blevet anerkendt som et internationalt problem med flagermusdødsfald dokumenteret i Australien, Storbritannien og Canada. Sammen med døden af truede fugle har blodbadet tilføjet endnu et hastighedsslag til vindkraftens evne til at vinde miljøforkæmpere. Men der er gode nyheder. Forskning, der er ansporet af batfaldne, har bevaringsmænd og repræsentanter for vindindustrien håb om, at der vil være en effektiv løsning inden for de næste fem til ti år.
Hvorvidt denne tidsramme er god nok, vides stadig ikke. De mest almindelige arter, der findes døde omkring nordamerikanske vindmølleparker - hoary flagermus, østlig rød flagermus og sølvhåret flagermus - dræbes af turbiner, når flagermusene vandrer mellem Canada og Mellemamerika. Ingen af disse arter er anført som truede, men ingen ved, hvilken potentiel påvirkning tusinder af dødsfald hvert år har. Ifølge Robert Barclay, en biolog fra University of Calgary, der studerer dødsfald i flagermus, kunne virkningen være alvorlig: hunner fra disse arter føder kun et sæt tvillinger om året, en meget langsommere reproduktionshastighed end fugle, der kan have et halvt dusin ung om året.
Skønt fugledødsfald anmodede vindkraftselskaberne til at begynde at overvåge turbines påvirkning af dyrelivet, viser det sig, at Altamont Pass var en undtagelse. Fugledødeligheden er ca. 2 pr. Turbine pr. År ifølge National Wind Coordination Committee sammenlignet med de 21 til 70 flagermus, der dræbes pr. Turbin pr. År langs deres østlige migrationsruter.
Ed Arnett, en videnskabsmand hos Bat Conservation International, fører tilsyn med forskning, der kan føre til en løsning for flagermus og vindindustrien. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, en videnskabsmand hos Bat Conservation International, og Chris Long ved Casselman Wind Power Project i Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
Dr. Merlin Tuttle, grundlægger og præsident for Bat Conservation International, og Jessica Kerns undersøger døde flagermus, der er samlet i nærheden af en vindmølle. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Vindmøller ved Casselman Wind Project nær Rockwood, Pennsylvania. Dette er stedet, hvor Bat Conservation International videnskabsmand Ed Arnett forsøger at begrænse produktionen for at forhindre dødsulykker i flagermus. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
En hoarybat ( Lasiurus cinereus ) findes dræbt af en vindmølle ved Mountaineer Wind Energy Center på Backbone Mountain nær Thomas, West Virginia. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Hvorfor bliver så mange flagermus ofre for vindmøller? Med godt syn og evnen til at ekkolokere eller opdage deres omgivelser gennem lyd ser det ud til, at de burde bemærke den potentielle fare. Lidt indsigt kom sidste år fra Erin Baerwald, en kandidatstuderende, der arbejdede med Barclay i Canada. Hun bemærkede, at halvdelen af flagermusene spredt omkring turbiner ikke har nogen synlige kvæstelser. Efter at have udført obduktioner, fandt hun, at de alle viste tegn på "barotrauma." Det vil sige, deres lunger var sprængt på grund af et pludseligt fald i lufttrykket.
Baerwald antyder, at flagermus tiltrækkes af turbinerne. ”For at blive dræbt [af barotrauma] skal flagermusene være temmelig tæt på knivene, ” siger hun. ”Zonen er omkring en meter eller to rundt.” Hvorfor de vandrende flagermus ville blive trukket mod møllerne er stadig et mysterium. Forskere antager, at flagermus kan se turbiner som høje træer eller spisepladser.
Ifølge Edward Arnett, en videnskabsmand med Bat Conservation International, vil vindmøller blive bygget uanset hvor lidt vi forstår om flagermusbiologi. ”Vi har en industri, der går videre med eller uden videnskaben, ” siger han. Dette sætter forskere som Arnett under en stram frist til at arbejde sammen med vindindustrien for en løsning. Cirka 55 nye vindmølleanlæg blev bygget i 2008, rapporterer American Wind Energy Association, 40 mere end i 2007. ”Det er ikke nødvendigvis, hvordan videnskaben skal udføres, men det er sådan, vi er nødt til at nærme os det, vi står over for, ” siger Arnett. Og han gør fremskridt.
Arnett, en programkoordinator for Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), et partnerskab mellem bevaringsmænd, statslige agenturer og vindindustrien, eksperimenterer med en flagermus afskrækkende enhed. Den seneste model under udvikling indeholder 16 højttalere, der udsender ultralyd, som skulle sætte sig fast i bat-ekkolokation og tvinge et flagermus for at ændre sin flyvebane. De arbejder nu på at teste enheden og evaluere reduktionen i flagermus til drab.
Arnetts anden løsning er at øge den mindste vindhastighed, der er nødvendig for, at vindmøllevinger kan begynde at dreje. Undersøgelser viser, at det er mere sandsynligt, at flagermus bliver ramt i rolige nætter i sensommeren og efteråret. Da dette kunne forårsage et fald i et vindfacilitets energiproduktion, havde Arnett problemer med at få et firma til at tilmelde sig for at studere denne løsning. Det var verdens førende leverandør af vindkraft, Iberdrola Renewables, der til sidst gik med til at samarbejde, hvilket gav Arnett adgang til alle 23 møller på sit Casselman Wind Power Project i Pennsylvania. Ifølge Andy Linehan, virksomhedens vindtilladelsesdirektør, opvejer fordelene ved at finde en løsning på flagermusens dødelighedsproblemet omkostningerne ved at producere lidt mindre energi. ”Vi markedsfører os som en grøn industri, ” siger han. ”Hvis vi fortsætter med at tage det alvorligt, er vi nødt til at fortsætte med at vise det.”
Eksperimentet var en succes. Ved at begrænse produktionen under lave vindforhold og øge den hastighedstærskel for vindhastighed, der kræves for at starte turbinerne, faldt flagermusdødeligheden mellem 56 og 92 procent. Virksomhedens omkostninger var små: mindre end en procent af det samlede strømtab for året. Arnett vil nu teste denne strategi på flere websteder.
”Dette er et verdensomspændende problem, ” siger Barclay, der også er videnskabsrådgiver for BWEC. "Det meste af forskningen udføres i Nordamerika, men vindmøller går op med en utrolig hastighed i andre dele af verden, og derfor kan den forskning, vi udfører her, have en potentielt større virkning."
