Til den korte liste over ting, der virkelig bliver bedre med alderen, tilføj Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, den største service i verden. SITES bliver 50 år i år, og det kan sandsynligvis også dreje vognhjul. Det er lige så spændende og flåde som dets forkortelse. Mere vigtigt er det, at det er en af Smithsonians vigtigste midler til at nå mennesker overalt i Amerika. Gennem SITES opretter Smithsonian butik i byer som store og små og bringer dem en værdsat del af sig selv.
SITES begyndte i 1952 - en tid, hvor forstyrrelser forårsaget af 2. verdenskrig stadig blev følt - med en anden mission: placering af udstillinger, for det meste fra udlandet, på amerikanske museer. De første omblandinger af transformation kom med fejringen af den amerikanske to-århundrede i midten af 1970'erne. Det bragte fornyet opmærksomhed mod Smithsonians egne ressourcer - til den ubegrænsede lager af genstande i vores pleje, der taler så autentisk til denne nation's historie. Da Smithsonian sendte et udvalg af disse genstande ud for at turnere i Amerika i to-århundrederiet, etablerede det en ny model for SITES: hjemmearbejdede rejseudstillinger, der specifikt blev udtænkt til at dele institutionens materielle og intellektuelle rigdomme. Et grundlæggende skift var begyndt. Portene åbnede, og et af Smithsonians mest eventyrlystne programmer flyvede.
SITES shows er af to generelle typer og mange gradueringer af skalaer: genskabelse af Smithsonian museumsudstillinger og dem, der er bygget lige til vejen, født til at vandre og berige. Showene er lavet til at gå næsten overalt, fra museer og historiske samfund til biblioteker, samfundscentre, zoologiske haver, akvarier, indkøbscentre, lader, lastbiler og ethvert andet sted, hvor publikum har let adgang til. For SITES-personale er der ikke sådan noget som et fjernt hjørne af nationen. Programmets ledende humør kan godt være Lewis og Clark.
Hver SITES-udstilling er en komplet pakke - artefakter, fotografier, publikationer, fortolkende information, uddannelsesressourcer - og komponenterne udføres til standarder, der er sat af kuratorer og andre lærde. Showene er designet til at underholde såvel som for at informere, og der er rigelig bevis for deres succes. Men gang på gang har de fået en ekstra lykkelig konsekvens: mange besøgende, der er trukket til de lokale værtsinstitutioner, måske for første gang, med det Smithsonian navn, vender tilbage igen og igen længe efter at SITES-udstillingen er pakket op og fortsat.
Cirka 50 SITES-udstillinger vil være tilgængelige i løbet af de næste flere år, og deres emne er lige så forskellige som Smithsonian selv: den amerikanske oplevelse, fossiler og flugt, film og teater, kunst og musik, arbejde og fritid, etnisk mangfoldighed, haver og social forandring. Vægtige emner kan forventes: der er en ny rejser version af vores store udstilling om det amerikanske formandskab i National Museum of American History. Men SITES holder øje med det bedrageriske og fantasifulde: "Lunch Box Memories" hilser den amerikanske skolelunchbox fra det 20. århundrede, den metal madeleine med magten til at gøre målbevoksede voksne til sorgløse børn igen. På boksenes farvede overflader kan man spore kulturheltens stigning og fald, fra Hopalong Cassidy til Rambo, og læse en tids tids forbigående fantasi.
Oplevelsen af at se Smithsonian-udstillinger i fjerne og til tider ukonventionelle omgivelser er nødvendigvis forskellig fra den fysiske oplevelse på stedet i Washington. Men hver Smithsonian-skærm, uanset hvor storslået eller kompakt eller hvor den er sat ned, informeres af den samme ånd af intellektuel nysgerrighed, den samme forpligtelse til forespørgsel, forklaring og forbindelse. Denne ånd kan væve de større i et lokalt rum. Med hver udstilling, den forestiller sig og formidler, hjælper SITES med at opbygge en Smithsonian, der mere omfattende omfatter Amerika.
