Ud af augustnat kom James Gurley galopperende forbi den massive eg foran Elizabeth Thomas 'hvide plantagehus. Gå ud! han råbte. Tag din familie og løb! Nu! Den omdirigerede slaveleder Nat Turner kom med et band hævnelige slaver, der sprang fra gård til gård og dræbte hvide mænd, kvinder og børn.
Relateret indhold
- Generelt videresendt
- Den glemte general
George Henry Thomas, 15, pilede ind i en vogn med sin mor og søstre og racketerede langs jordveje ind i mørket. Før de var gået langt, bange for, at morderne ville overhale dem, forlod de vognen og tog hen til skoven. Ind og ud af den dystre møllesump, over Cypress Bridge og bunden af Nottoway-floden, slap de ud til amtssædet i Jerusalem, omkring 12 zigzag miles derfra.
Nat Turners opstand fra 1831 i Southampton County, Virginia, var det blodigste slaveopstand i amerikansk historie. Inden det sluttede, blev 55 hvide dræbt. Det omrørte dyb frygt over hele Syden, fejede enhver snak om gradvis frigørelse til side og hærder begge sider i den langvarige debat, der sluttede i borgerkrig. Hvad det gjorde med den unge George Thomas, der som unionsgeneral blev en af de mest succesrige, mest kontroversielle, men alligevel mindst anerkendte figurer fra den krig, forbliver et spørgsmål uafgjort.
Mens Turner og hans band, bevæbnet med kanoner, klubber, økser og sværd, udførte deres forfærdelige opgave, førte Thomas 'mor hendes familie til sikkerhed, og hjalp til med at gøre det af nogle af hendes egne slaver i henhold til lokal tradition. George's far var død to år tidligere. Drengens onkel, James Rochelle, som havde mentoriseret ham siden sin fars død, var kontorist ved retten, hvor Turner tilståede og blev hængt i november. Den unge George var nedsænket i den oprindelige panik, mobiliseringen af militsen og rasernes borgere, der krævede hurtig retfærdighed. Han hørte tale om, at alle problemer aldrig ville have fundet sted, hvis Turner ikke var blevet lært at læse og skrive.
Undervisning i slaver var ulovlig i Virginia og over hele Syden, men George var blandt de mange, der havde brudt loven og lærte sin egen families 15 slaver at læse.
Efter at have deltaget i det lokale akademi blev han sin onkel stedfortræder og tog studiet af jura på amtens retsbygning. Men han var urolig og accepterede med glæde en aftale fra sin kongresmedlem til det amerikanske militærakademi på West Point. Han huskede længe det afskedsråd, han fik fra sin bror John: "Efter at have gjort det, som du samvittigt mener, at det er rigtigt, kan du fortryde, men skal aldrig irritere dig over, at du ønsker en godkendelse fra andres side." Det var råd, der skulle vise sig profetiske.
Næsten seks meter høj, solid i kroppen og stæd i temperament, George var næsten 20 år gammel, da han ankom til West Point. Hans værelseskammerat var en rødhåret, impulsiv Ohioan ved navn William Tecumseh "Cump" Sherman. De blev venlige rivaler, og efter fire år var Sherman færdig med 6., Thomas 12. blandt de 42 medlemmer af klassen fra 1840. Undervejs stoppede Thomas tågerne af nogle medkadetter ved at true med at kaste en mobbende store bogmand ud et brakkevindue; efter år med at hjælpe med at føre tilsyn med en viltvoksende plantage, havde han lært at udøve rolig autoritet. Blandt kadetterne tjente hans gravitater hans første af mange kaldenavne: Gamle Tom.
Fem måneder efter eksamen blev Thomas sejlet til Florida og den lange, grimme lille krig begyndt af Andrew Jackson for at tvinge Seminole-indianerne til reservationer. Thomas 'kaptajn skrev en vurdering, der godt kunne beskrive hele hans karriere: "Jeg vidste ham aldrig for at være for sen eller i en fart. Alle hans bevægelser var bevidste, hans selvbesiddelse var suveræn, og han modtog og gav ordrer med lige sindsro. "
Der var en rigtig krig i Mexico, hvor Thomas som artilleriløjtnant under general Zachary Taylor i 1846 vandt ærespromotering til kaptajn for sin opførsel i det slåede slag ved Monterrey. Derefter blev Thomas sendt til major for den måde, han håndterede sine kanoner på Buena Vista, da Taylor besejrede den mexicanske general Santa Anna i det sidste store slag i det nordlige Mexico.
Southampton County var stolt af sin søn og præsenterede ham et storslået sværd, dets guldpommel sammenklemt en ametist, dets sølvskorpe indgraveret med navnene på hans slag. På dets greb var billedet af en elefant - blandt soldater, at have været i kamp, var at have "set elefanten." Og Thomas var stadig viet hjem: skuffet over, at hans bror ikke havde valgt en brud til ham, sagde George, "Jeg ville foretrække en fra den gamle stat fremfor enhver anden, og da jeg nu er så meget fremmed der, er jeg bange Jeg skulle ikke vide, hvor jeg skal se. ... "I sine breve bekymrede han sig for sine ugifte søstre, mens han var ensom på gården og sagde" indenlandske forskelle er for mig det mest forfærdelige, som jeg kan forestille mig. " Han kunne endnu ikke forestille sig omfanget af de indenlandske forskelle, der lå foran os.
I 1851 gik han hen til prisen tildelingen af artilleriinstruktør på West Point. Ved hvert stop siden hans første ankomst der, havde han mødt og målt kadetter og andre officerer, der ville figurere i hans fremtid - Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, blandt dusinvis bestemt til at blive berømt i Borgerkrigens historie. Ingen var mere imponerende end akademiets superintendent, oberst Robert E. Lee, og ingen der imponerede Lee mere positivt end opretstående, samvittighedsfulde George Thomas.
Under Lee havde Thomas den ekstra pligt som kavaleriinstruktør. I den rolle vandt Thomas endnu et kaldenavn, Old Slow Trot, for at forhindre kadetter i at galoppere deres monteringer. Da hans bror ikke havde fundet ham en brud, fandt Thomas sin egen - høje, stærke sind Frances Kellogg, en højtstående New Yorker, fætter til en kadet fra Troy. Han bar sit ceremonielle sværd for den eneste gang i sit liv, da de blev gift i akademiets kapel i november 1852.
Inden for seks måneder måtte Thomas forlade sin brud til tjeneste i det sydvestlige del; det skulle gå tre år, før han så hende igen. I en ørken sammenstød med en Comanche modig, slap han snævert fra døden, da en pil kiggede fra hans hage før han lod sig ind i brystet. Thomas trak det ud, og efter at en kirurg havde klædt såret, begyndte han sin forretning. Derefter, i 1860, med landet i krise, efter at Abraham Lincoln blev valgt til præsident, gik Thomas hjem med orlov.
Mens han var der, bekymrede han sig for sin fremtid, da sydstaterne begyndte at løsrive sig. Guvernør John Letcher tilbød at gøre ham til Virginia's overordnede chef. Da han afviste denne holdning, skrev Thomas: "Det er ikke mit ønske at forlade De Forenede Staters tjeneste, så længe det er hæderligt for mig at forblive i det, og så længe min oprindelige stat Virginia forbliver i Unionen, er mit formål at forblive i hæren, medmindre jeg kræves for at udføre opgaver både afvisende til ære og menneskehed. "
En måned senere, i april 1861, den dag, de konfødererede kanoner åbnede mod Fort Sumter i Charleston Harbour, sendte Thomas telegrammer til sin kone og søstre og oplyste, at han ville forblive loyal overfor Unionen. Vi ved ikke nøjagtigt, hvad han sagde dengang, eller hvad der foregik inden i ham på andre kritiske øjeblikke, fordi alle hans personlige papirer blev ødelagt. Men hans kone sagde, at "uanset hvilken måde han vendte sagen om i sindet, kom hans ed om troskab til sin regering altid øverst." Da Lincoln opfordrede tropper til at nedlægge oprøret, slog Virginia sig til Confederacy sammen med de fleste af hendes professionelle soldater. Men Thomas forblev tro mod sin ed, og i dag er mange sydlendere blevet udråbt for denne beslutning.
Selv hans egne søstre vendte sit billede mod væggen og benægtede, at de havde en sådan bror. De returnerede hans breve uåbnede og ignorerede hans anmodning om at sende ham det ceremonielle sværd, han havde efterladt dem til opbevaring. Han mistede også kontakten med sine brødre. Nogle kaldte ham en turncoat.
Sandheden er, at Thomas, som mange andre soldater, blev revet med af den skiftende beslutning, han blev tvunget til at træffe. Det var også hans ven Lee, der modsatte sig løsrivelse og blev lidet af at fratræde den amerikanske hær, som han havde tjent så trofast. Men Lee gik i sidste ende mod syd og sagde, at han ikke kunne bringe sig selv til at kæmpe mod sit hjem, familie og venner. Det er også sandt, at Lee havde en meget større andel i Virginia, i dens plantager og historie, end Thomas gjorde på hans mere beskedne sted i Southampton. Og ud over hans loyalitet over for det gamle flag, var Thomas forpligtet til en nordlig kone, der var lige så stærk unionsleder, som hans søstre var løsrevne.
Hans minder om Nat Turners opstand kunne muligvis have hærdet ham til en målbevidst slaveri, som det gjorde for så mange af de sydlige officerer, der fulgte med konføderationen. I stedet for - måske huskende de ivrige sorte, som han havde lært at læse og skrive - kæmpede han for at vælte den "ejendommelige institution." Selvom han ikke efterlod nogen dristige udsagn om, hvordan han følte sig, da hans pligt kom til at omfatte afslutning af slaveri, udførte han det lige så kraftigt som når det stod for blot at bevare Unionen.
De, der protesterer til Thomas 'beslutning, har gjort mindre ud af det faktum, at gamle Winfield Scott, generalsjef for hæren i de første måneder af krigen, også var jomfruer. Han havde været en national figur siden krigen i 1812, men i slutningen af 1861 havde han trukket sig tilbage og betyder ikke længere noget. Titusinder af sydlendinger kæmpede for Unionen, men Thomas har været fokus på harme af den ene grund: Han var en bedre general end de andre.
Allerede i hans kadetdage havde Thomas 'samtidige set en lighed med George Washington i hans klassiske profil, hans integritet og hans tilbageholdende magt. I 48 måneders krig, da hans brune hår og godt trimmet skæg begyndte at grå, ville han opnå en vis storhed, der kun styrkte denne sammenligning. Han viste sjældent sit eksplosive temperament, men da han gjorde det, blev det husket. Han foragtede teater og politik; over for generaldirektør og fremtidig præsident James A. Garfield, virket hele hans liv "ærlig og ufarlig." Således lignede han også karakter, hvis ikke i spilinstinkt, tæt på Lee, som var en rollemodel for så mange yngre officerer, der tjente under ham.
Thomas ville tjene den unødige loyalitet hos soldater som Henry Van Ness Boynton, som vandt Kongresmedaljen, der kæmpede under ham i 1863. Boynton skrev, at Thomas "så på hans soldats liv som en hellig tillid, ikke for at være uforsigtigt umyndiggjort. Hver gang han flyttede til kamp, var det sikkert, at alt var blevet gjort, som forsigtighed, overvejelse, tanke og kølig dømmekraft kunne gøre under omgivende omstændigheder for at sikre succes, der svarer til omkostningen af menneskers liv. Og så skete det, at når krig sluttede, det kunne med sandhed skrives af Thomas alene, at han aldrig tabte en bevægelse eller en kamp. "
Men for Thomas så enhver succes på slagmarken til at vække kontrovers eller misundelse af ambitiøse rivaler. I modsætning til andre bemærkede generaler, havde han ingen hjemmestatspolitikere til at lobbye på hans vegne i Washington. Ulysses S. Grant blev for eksempel forkæmpet af Illinois-kongresmedlem Elihu Washburne og Sherman af hans bror, Ohio-senator John Sherman. For Thomas var hvert trin opad kun afhængig af hans præstation i marken.
I en af krigens første trefald ledte han en brigade i Shenandoah-dalen, der bestod de konfødererede under Stonewall Jackson. Da den skurrende rebel JEB Stuart hørte, at Thomas var kommanderende for Unionens kavaleri, skrev han til sin kone, at "jeg vil gerne hænge ham som en forræder for hans oprindelige stat." Selv efter dette var der langvarig tvivl blandt nogle unionister, herunder Lincoln. I modsætning til Grant, Sherman, George McClellan og nogle andre rangordnede officerer fra Unionen, der havde brudt deres militæretjeneste med år som civile, havde Thomas været en soldat siden den dag, han kom ind i West Point. Men da hans navn kom til forfremmelse, sagde præsidenten, tilbageholdt af nordlige radikaler og omgivet i det føderale bureaukrati af sydlendinger, "lad Jomfruen vente." Men Sherman hævdede blandt andet Thomas, og snart blev Jomfruen hævet til brigadiergeneral og beordrede at organisere tropper væk fra Virginia, ud over appalacherne.
Der i januar 1862 sendte han en opmuntringsbulletin til en Union, der var sulten efter gode nyheder. Efter en 18-dages march på mudrede veje konfronterede hans division rebeller i Mill Springs, Kentucky. Midt i koldt regn og pistolrøg førte han sine antallet af tropper i frastødende konføderater under generalmajor George Crittenden og kørte dem derefter over floden Cumberland. Selvom det ikke var en massiv sejr, var det den første bemærkelsesværdige nordlige succes med krigen, der vendte tilbage til et konfødereret skridt fra det østlige Tennessee til Kentucky. Thomas blev forfremmet til generalmajor, et fremskridt, der snart ville skabe gnidning med hans gamle værelseskammerat "Cump" Sherman og Grant, som var blevet så tæt på, at en fornærmelse mod begge blev modsagt af begge.
Efter at have vundet ros for at fange Forts Henry og Donelson i det vestlige Tennessee, var Grant faldet ude af fordel for at have forvaltet og meget næsten mistet det blodige slag ved Shiloh. Han blev kritiseret for at have taget 13.000 tilskadekomne og blev mistænkt for at have drukket på jobbet. Sherman, hvis begejstring og vilde overvurderinger af oprørsstyrken havde fået nogle til at stille spørgsmålstegn ved hans fornuft, havde kæmpet modigt efter en første fejltagelse i Shiloh. Da unionsstyrker flyttede sydpå mod Corinth, Mississippi, det forår, skændte Union-general Henry Halleck Grant i en figurhovedrolle og gav Thomas midlertidigt kommando over vingen, der omfattede Grants hær i Tennessee. Grant, vred, blev talt ud af at holde op med Sherman. Grant ville ikke glemme hændelsen.
Grant og Sherman ville løse sig selv ved at gribe kontrollen over Mississippi-floden i den dyre, kredsløse kampagne, der resulterede i erobring af Vicksburg i midten af 1863. Mens de arbejdede på Mississippi, ledede Thomas et korps i Rosecrans 'Army of the Cumberland og tjente respekt i kampe som ved Stones River, hvor han erklærede, "Denne hær trækker sig ikke tilbage", og støttede hans ord med handlinger på marken. Der og ved Tullahoma pressede Rosecrans 'styrke de konfødererede tilbage til det østlige Tennessee.
Da Thomas rejste sig, beviste han for sine mænd, at hans afhængighed af detaljer og hans insistering på forberedelse reddede liv og vandt slag. Hans generalitet bag fronten, før slaget, var generationer foran hans kammerater. Han organiserede et professionelt hovedkvarter, der fik andre generalers personalearbejde til at synes tilfældigt. Hans rod og hospitalstjenester, hans kort og hans spejdernetværk var alle modeller af effektivitet; han blev aldrig overrasket, da Grant havde været i Shiloh. Han forventede moderne krigføring med sin vægt på logistik, hurtigt reparerede sine jernbaneforsyningslinjer og lærte sine soldater, at en kamp kunne tænde den ødelagte linchpin af en kanon. Han krævede bog-disciplin, men underviste i det med et eksempel. Han gav ingen presserende udtalelser til pressen. Hans tropper forstod hans farlige bekymring for deres velfærd, og da de mødte fjenden, havde de tro på hans ordrer.
I sensommeren flyttede Rosecrans mod oprørshovedet Chattanooga, en afgørende port mellem krigens østlige og vestlige teatre. Konfødererede general Bragg trak sig ud af byen på de dominerende nærliggende bjerge og ventede på at generalmajor James Longstreet skulle bringe forstærkninger fra Virginia. Da de kom, kastede Bragg alt i et angreb på Union-linjer langs Chickamauga Creek, lige inde i Georgien. Thomas 'korps blev gravet ind på Unionens venstre side. På den anden dag af rasende kampe åbnede en misforstået ordre et bredt hul på hans højre side. Longstreet's Rebels styrtede igennem; med den altid aggressive John Bell Hood's division førende, bøjede de Unionslinjen i en hestesko.
Rosecrans, bestemt at slaget var tabt, trak sig tilbage i Chattanooga med fem andre generaler og tusinder af blåuniformerede soldater. Men Thomas inspirerede sine mænd til at stå hurtigt, og kun deres målbevidste modstand reddede hans hær fra ødelæggelse. De holdt hele den eftermiddag imod gentagne forbundne overfald og trak sig tilbage i Chattanooga efter aften. Det var den største af alle slag i Vesten, og siden den dag har Thomas været kendt for historien som klippen af Chickamauga.
For deres handlinger blev Rosecrans fyret, og Thomas tog kommandoen over hæren i Cumberland. Men EU-situationen forblev alvorlig. Bragg, der stadig holder de formidable bjerge, belejrede Chattanooga. Grant, der befalder unionshærerne mellem Mississippi og bjergene, beordrede Thomas til at holde byen "for enhver pris" og skyndte tropper øst for at hjælpe.
”Jeg vil holde byen, indtil vi sulter, ” svarede Thomas, og de sultede næsten. Afskåret fra forsyninger levede hans hær af halve rationer. Tusinder af heste og muldyr døde. Uger gik inden Grant samlet styrke nok til at løfte beleiringen. Det centrale terræn var ruvende Missionary Ridge. Grant beordrede Sherman til at køre på ryggen fra venstre og generalmajor Joseph Hooker fra højre, med Thomas rettet mod centrum. Sherman forsøgte og undlod at bære hans ende, men Hookers tropper tog Lookout Mountain på yderste flanke. Thomas ventede på Grants ordre om at gå videre. Da det skete, tog Thomas sig tid til at studere krånet med sin kikkert og sendte derefter sine tropper videre med ordrer om kun at besætte den første linje i de konfødererede værker. De gjorde det i fin stil - og så, da de blev udsat for ild ovenfra, fortsatte med. Thomas blev overrasket og Grant vred og krævede "Hvem beordrede disse mænd op ad bakken?" Ingen havde. Tropperne kastede sig foran, pressede på mod kraftig ild, kæmpede op ad den stejle hældning og plantede jublende deres flag på højderne for alle at se.
Assisterende krigssekretær Charles A. Dana, et øjenvidne, kaldte overfaldet "et af de største mirakler i militærhistorien .... så forfærdeligt som et synligt indlæg af Gud." Thomas bevægede sig ved synet og beordrede, at der skulle oprettes en kirkegård til hans soldater i en smuk hældning af slagmarken. Da en præst spurgte, om de døde skulle adskilles af staten, tøvede Thomas ikke. ”Nej, nej, ” sagde han. "Bland dem sammen. Bland dem sammen. Jeg er træt af staters rettigheder." Når han først havde fundet op til at blive med det gamle flag, udtrykte han aldrig bekymringer; hvis han havde dem, var de længe blevet slettet ved at se, at så mange mænd døde for at bevare Unionen.
I slutningen af 1883 udfyldte de amerikanske farvede tropper nogle af de huller, der blev åbnet i føderale styrker af kamp og sygdom. Selvom Sherman havde modstået at bruge sorte soldater, accepterede Thomas dem med glæde. I den drastiske bevægelse fra serfdom til frihed, skrev han, var det sandsynligvis bedre for eks-slaver at være soldater og således gradvis lære at forsørge sig selv end "at blive kastet på verdens kolde velgørenhedsorganisationer uden sympati eller hjælp."
Da føderalerne samlet styrke til at trænge ind i Georgien, var dette ikke den eneste uenighed mellem den tæt spændte Ohioanske og den rolige jomfruer. I begyndelsen af marts kaldte Lincoln Grant øst for at blive chef for alle nordlige hære. Ingen blev overrasket over, at Grants ven Sherman snarere end Thomas erstattede ham som kommandør i Vesten, selvom Thomas som seniorgeneral var senior i Sherman. Eks-oberst Donn Piatt, en booster og biograf fra Thomas fra det 19. århundrede, kaldte det "den nøgeste favoritisme, der nogensinde har skændt en tjeneste."
I starten af hans kørsel i 1864 mod Atlanta afviste Sherman Thomas 'plan om at tage sin kommando gennem Snake Creek Gap for at afskære og smadre Joseph Johnstons konfødererede hær. Mere end en måned ind i Georgien klagede en utålmodig Sherman til Grant over, at Thomas 'Army of the Cumberland bremsede sin fremgang - "en frisk fure i et pløjet felt vil stoppe hele søjlen." Han var stadig i denne stemning et par dage senere, da han ignorerede Thomas 'råd mod at angribe de stærkt forankrede oprørere head-on på Kennesaw Mountain. Federalerne mistede mere end 2.000 tropper i forsøget på at indtage det, Thomas havde advaret om, var en uundgåelig position.
Thomas befalede omkring to tredjedele af Shermans infanteri; hans hær var centerstyrken, sleggen i den fire måneder lange kampagne, og førte vejen ind i Atlanta. Men hverken Sherman, Grant, krigsekretær Edwin Stanton eller Lincoln citerede Thomas i deres lykønskninger. Som i Virginia-kampagnen i 1864, hvor al den officielle ros og overskrifter gik til Grant, i Georgia var det hele Sherman. I sin specielle ordre, der annoncerede sejren, krediterede Sherman general Henry W. Slocums korps først med indrejse i byen - selvom Slocum var under Thomas 'kommando og havde ledet korpset i kun seks dage.
Da Atlantas borgmester protesterede Shermans hårde militære styre, svarede generalen: "Krig er grusomhed, og du kan ikke forfine den ... dem, der bragte krig ind i vores land, fortjener alle de forbandelser og ondskabsfuldheder, som et folk kan udøve .... Du måske som appel mod tordenvejr. " Derefter begyndte han sin berømte march til berygtelse og storhed og plyndrede landskabet, mens han skar et stort skår gennem konføderationen.
Thomas tog et andet syn. Selv om han var i kamp, stillede han en vagt i huset til en borger, der var mistænkt for illoyalitet, fordi han sagde: ”Vi må huske, at dette er en borgerkrig, der kæmpede for at bevare Unionen, der er baseret på broderskærlighed og patriotisk tro i den ene nation .... Tinget bliver forfærdeligt grotesk ... når vi besøger hjælpeløse gamle mænd, kvinder og børn forfærdeligheden ved en barbarisk krig. Vi må være så hensynsfulde og venlige som muligt, eller vi finder ud af, at ved at ødelægge oprørerne har vi ødelagt Unionen. "
Modsat i personlighed, taktik og filosofi blev Thomas og Sherman derefter også taknemmelig adskilt i geografi. Mens Grant kæmpede med Lee i Virginia, og Sherman sløjede det østlige konføderat, blev Thomas sendt tilbage til Tennessee for at omorganisere den nedrivne hær i Cumberland og beskæftige sig med Hood. Generalforbundet var væk fra Atlanta med omkring 40.000 tropper og undgik Shermans indsats for at fange ham. Nu marcherede han nordover gennem Tennessee. Thomas 'Federals under John Schofield bremsede og skadede oprørerne dårligt i det hårde slag om Franklin, men i december blev Hood gravet ind på den høje jord mod Nashville. Thomas befæstede byen, mens han samlet styrke til et afgørende slag, men for at gennemføre den havde han brug for flere mænd, heste og forsyninger.
Grant, 500 miles væk, blev utålmodig. Han sendte telegrammer, der opfordrede Thomas til at flytte, og beordrede ham derefter til at "angribe med det samme." Thomas sagde efter krigen, at han blev fristet - "groft upassende som det ville have været" - for at spørge, hvorfor Grant selv, der var forskanset omkring Petersborg, ikke kæmpede. Nederlag ved Nashville "ville have været en større ulykke end noget, der var ramt de føderale styrker, " sagde han. "Det ville have ryddet vejen for den sejrende march af Hoods hær gennem Kentucky og en vellykket invasion af Indiana og Illinois, hvor der ikke var nogen føderale tropper. Det var derfor af den sidste vigtighed, at slaget, som så meget var afhængig af, skulle ikke blive kæmpet, før jeg var klar til det. " Thomas fortsatte med at planlægge, træne, strømpe - udstyre sine ryttere med de nye knækbelastede Spencer-karbiner.
Derefter, når han var klar, frøs en sludder storm begge hære på plads i flere dage. Grant, rasende over at Thomas havde undladt at engagere fjenden, besluttede at befri ham fra kommandoen, først med en general og derefter en anden. Til sidst begyndte han at gå vest for at skyde ham personligt. Men inden han forlod Washington, smeltede isen midt i Tennessee.
Den 15. december brølede Thomas, uvidende om, at Grant ville skyde ham, ud af sine værker mod Hood. På to dage knuste hans tropper oprørshæren. Hans infanteri, inklusive to brigader af amerikanske farvede tropper, smadrede ind i Hoods tropper, mens Unionens kavaleri blev afmonteret med sine hurtigt fyrende spencere, krøllet rundt og bag rebellen tilbage. Næsten et århundrede senere opsummerede historikeren Bruce Catton slaget med to ord: "Alt fungerede."
Thomas "kommer ned i historien ... som den store defensive kæmper, den mand, der aldrig kunne blive drevet væk, men som ikke var meget offensiv. Det kan være en korrekt vurdering, " skrev Catton, en beundrer og biograf af Grant. "Alligevel kan det også være værd at bemærke, at kun to gange i hele krigen var en større konfødereret hær, der blev drevet væk fra en forberedt position i komplet rout - i Chattanooga og i Nashville. Hver gang slagene, der endelig blev dirigeret, blev lanceret af Thomas. "
Nashville var det eneste engagement, hvor en hær praktisk talt udslettede en anden. Thomas B. Buell, en studerende i generalship af borgerkrig, skrev, at i Tennessee udførte Thomas krigens "uovertruffen mesterværk af teaterkommando og kontrol .... Så moderne i koncept, så fejende i omfang, det ville blive en model for strategisk manøvrere i krigføring i det 20. århundrede. " Efter det var der ikke flere store kampe vest for Blue Ridge.
Da blodudgydelsen omsider var forbi, efter at Lincoln blev myrdet og nationen var ved at komme sig efter chokket, konverterede 150.000 soldater fra alle unionshærerne til Washington for den mest mindeværdige sejrparade i nationens historie. Alle af dem, det vil sige undtagen Army of the Cumberland. Da Sherman stolt overgik en anmeldelse før Grant, præsident Andrew Johnson og mangfoldige jublende tilskuere, havde Thomas allerede sagt farvel til sine få resterende tropper. Tilbage i Nashville, i en meddelelse om, at hans medfødte reserve ikke lod ham udtale sig personligt, beskrev han sine tanker, da han så deres sidste parade:
”Det koldeste hjerte må have varmet” ved at se de mænd, der havde udholdt ”denne store, moderne tragedie, ” skrev han - mænd ”, der havde stødt med uforsvarlige bryster, rebelsk tidevand, der truede med at opsøge frihedens vartegn, og hvem, der fortsætter deres bronzede og furede øjenbryn, de fornuftige mærker i årene med lidelse, lidelse og privation, der er gennemgået til forsvar for frihed og unionens integritet, kunne stadig bevare det lette trin og bære ungdommens muntre udtryk. "
Thomas 'egen ungdom lå længe bag ham. I fire års hård tjeneste havde han ikke taget en eneste dag med orlov. Under genopbygningen befalede han tropper i Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama og Georgien. Han var hensynsfuld overfor ujævne besejrede soldater, men han var lige så streng som den vredeste nordradikale ved at modsætte sig Ku Klux Klan og trodselige politikere. ”Overalt i stater, der for nylig er i oprør, er forræderi respektabelt og loyalitet latterligt, ” sagde han. "Dette vil folket i De Forenede Stater, der sluttede oprøret og reddede landet, ikke tillade det."
Da præsident Johnson ønskede at gøre ham til en fuld general, afviste Thomas og forstod farten som Johnsons forsøg på at sidegøre Grants fremskridt mod Det Hvide Hus. Han sagde, at han ikke havde gjort noget siden krigen for at fortjene forfremmelse, og hvis æren var for krigstjeneste, var det kommet for sent. Da han hørte tale om at nominere ham til præsident, bestræbte han det også. Så Grant blev behørigt valgt, i 1868, og snart derefter overført Thomas til San Francisco. Der i 1870 i en alder af 53 fik Rock of Chickamauga et slagtilfælde og døde.
Toget, der bærer hans krop, krydsede landet til sin kones hjemby Troy, New York, med tropper, der skyder hilsener undervejs. Præsident Grant og generalsekretær i Chief Sherman, der i øjeblikket afsatte deres kritik af Thomas, førte trængsel af sørgende ved begravelsen. Men ingen var der fra Thomas-familien fra Southampton County. Kort efter Lees overgivelse havde Union-general John Gibbon hørt, at Thomas-søstrene led, og sendte dem en vognbelastning med forsyninger som et tegn på hans venskab til deres bror. Judith Thomas ville ikke acceptere, og insisterede på, at hun ikke havde nogen bror George, at han var død den dag Virginia seced.
I 1879 indviede veteraner fra Army of the Cumberland en rytterstatue af Southamptons mest markante søn i Washingtons Thomas Circle. Han kigger ned ad 14th Street mod Virginia i dag, da tæt trafik kører rundt om ham; måske en forbipasserende i tusind ved, hvem han er, og hvad han gjorde for nationen.
Efter at Thomas døde, kunne Grant sige, at han var "et af de store navne i vores historie, en af de største helte i vores krig." Sherman henvendte sig så langt til at skrive, at "under hele krigen var hans tjenester transcendente." Men selv da nævnte de to generaler sjældent sit navn uden at gentage deres påstande om hans forsigtighed. Da de to overlevende Thomas-søstre nærmet sig 90, lod de generalens præmisværd gå til Virginia Historical Society i Richmond, hvor det forbliver. Som en yderligere gestus af forsoning sendte de eikel fra den store eg uden for hjemmepladsen, der skulle plantes omkring hans statue i Washington.
Eikernene spirede aldrig.
Ernest B. "Pat" Furgurson er forfatteren af Freedom Rising og andre borgerkrigsbøger. Han bor i Washington, DC
