Hvad var deres yndlingsbøn, når middelalderens europæere læste religiøse tekster? Hvilke sektioner vendte de tilbage til gang på gang, og hvilke dele satte dem vedvarende i søvn?
Disse spørgsmål har længe virket ubesvarelige, men en ny metode fra Kathryn Rudy fra University of St. Andrews i Skotland tager dem videre med en uventet tilgang: at undersøge snavs på en bogs sider.
Den mest nedslidte betaler i manuskriptet blev dedikeret til St. Sebastian, der blev antaget at være effektiv mod den bubonic pest. Billed med tilladelse fra University of St. Andrews
Rudy ramte teknikken, da hun indså, at mængden af snavs på hver side var en indikation af, hvor ofte siderne blev rørt af menneskelige hænder. Dirtier sider blev sandsynligvis brugt hyppigst, mens relativt rene sider blev vendt til meget mindre ofte. Hun bestemte mængden af snavs på hver side og sammenlignede værdierne for at afsløre, hvilke passager der var mest tiltalende for middelalderens læsere - og dermed, hvilke slags ting de interesserede sig ved læsning af religiøse tekster.
Densitometeret, der bruges til at analysere mængden af snavs på hver side. Billed med tilladelse fra University of St. Andrews
I en pressemeddelelse sagde Rudy:
Selvom det ofte er vanskeligt at studere menneskers vaner, private ritualer og følelsesmæssige tilstande, kan denne nye teknik lade os ind i sindet fra mennesker fra fortiden… blev værdsatte, læst flere gange om dagen ved centrale bønnetider og gennem analyse af hvordan beskidte siderne er, kan vi identificere deres ejers prioriteringer og tro.
For at indsamle dataene lagde hun et densitometer til at arbejde. Enheden sigter mod en lyskilde mod et stykke papir og måler den mængde lys, der springer tilbage i en fotoelektrisk celle. Dette kvantificerer papirets mørke, som angiver mængden af snavs på siden.
Rudy sammenlignede derefter hver af siderne i de testede religiøse tekster. Hendes resultater er samtidig forudsigelige og fascinerende: De viser os, at middelalderens bekymringer virkelig ikke var så forskellige fra vores i dag.
På et tidspunkt, hvor infektionssygdomme kunne ødelægge hele samfund, var læserne dybt bekymrede over deres eget helbred - den mest stærkt slidte bøn i et af de analyserede manuskripter blev dedikeret til St. Sebastian, som blev antaget at beskytte mod den bubonic pest, fordi hans pil sår lignede buboerne, som pestens ofre led. Bønner til personlig frelse, såsom en der kunne tjene et hengiven individ en 20.000-årig reduktion af tiden i skærsilden, blev meget mere brugt end bønner til frelse for andre.
Det måske mest spændende, Rudys analyse pegede endda på en bøn, der synes at have sat mennesker i søvn. En særlig bøn, der blev sagt tidligt om morgenen, er kun slidt og snavset for de første par sider, hvilket sandsynligvis indikerer, at læserne gentagne gange åbnede den og begyndte at bede, men sjældent fik det igennem det hele.
Forskningen er fascinerende for den måde, den anvender en allerede udviklet teknologi til en ny brug, og afslører nye detaljer, som antages at gå tabt til historien. Mest lovende antyder det de mange uudnyttede applikationer af enheder såsom et densitometer, som vi ikke engang har forestillet os endnu. Hvilke historiske tekster vil du gerne analysere? Eller hvilke andre artefakter tror du stadig har noget nyt at fortælle os, hvis vi ser lidt nærmere på?
