For nylig har forskere afsløret nogle temmelig kølige fossile fund fra gamle tider - en 23 millioner år gammel firben dækket af rav, benfiskrester, der tjente som en mikroraptors sidste måltid, og en helt ny dinosaur-art opdaget på øen Madagaskar.
Dagens opdagelse er dog måske den mest bemærkelsesværdige af alle: En gruppe ledet af paleontologer David Burnham og Robert DePalma har opdaget en Tyrannosaurus rex- tandkrone, der er fastgjort i halevirterne i den plantespisende hadrosaur. Der er desuden frisk knoglevækst omkring tanden - hvilket indikerer, at T. rex angreb hadrosauren, tog en bid og mistede en tand, men at hadrosauren slap væk for at leve en anden dag.
Fragmentet med hadrosaurvirvler blev udgravet i South Dakota fra sedimenter af Hell Creek Formation, en række klippelag fra 100 til 56 millioner år gamle, der er ekstremt rige på dinosaurfossiler. Prøven (som stammer fra den sene kridt-epoke, mellem 100 og 66 millioner år siden) blev opdaget i 2010, men bevis for den indlejrede T. rex- tand blev først afsløret i dag, i en artikel, som forskerne offentliggjorde i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Prøven består kun af to hvirvler fra en hadrosaur - en familie af urteagtige væsner ofte kaldet ”duck-billed dinosaurier” - og kommer sandsynligvis fra arten Edmontosaurus annectens især baseret på bredden, længden og krumningen af de to rygmarvsben. Ved tæt undersøgelse var forskerne i stand til at finde ud af et væld af information fra de små knoglefragmenter. Ved hjælp af manuel undersøgelse og CT-scanning fandt teamet, at der sammen med T. rex- tand var sårede på stedet, hvor det trængte ind i ryghvirvlerne.
Derudover var knoglen vokset over såret ved at smelte sammen de to ryghvirvler og vise, at væsenen levede godt forbi angrebsøjeblikket. Det er uklart, hvor lang tid det ville have taget, før knoglevæksten skete bagefter, men de vurderer, at en periode på flere år ville have været nødvendig, baseret på opskalerede beregninger af knoglevækst i moderne krybdyr.
En CT-scanner blev brugt til at fremstille adskillige tværsnitsbilleder af ryghvirvlerne, som hver viser en tand (det blege, tårnformede objekt mod bunden) med knoglevækst, der omsluttede det rundt om bunden. (Billede via PNAS / Burnham et al.) Bortset fra det faktum, at det simpelthen er cool at se et forhistorisk dinosaurangreb, der blev bevaret millioner af år senere i en fossil, svarer opdagelsen også endeligt på et spørgsmål om T. rex, som paleontologer havde funderet i nogen tid: Om de aktivt jagede deres bytte, eller blot rensede døde lig for kød.
Tidligere havde andre forskere fundet T. rex maveindhold, der omfattede delvist fordøjede hadrosaur knogler (PDF). Nogle paleontologer hævdede dog, at disse knogler blot viste, at T. rex spiste sit bytte, men afslørede intet om, hvorvidt det på forhånd deltog i jagt eller rensende opførsel. På trods af det faktum, at beregninger viser, at T. rex havde den stærkeste bid af ethvert kendt dyr - hvilket antydede, at det udviklede sig til aktiv jagtformål - antog nogle af, at T. rex ville have været for langsom til at være en effektiv jæger, og at det ville have været i stand til at erhverve nok kalorier blot ved at fjerne.
Dette nye fund, siger forskerne, løser problemet en gang for alle. Det kan også have fjernet på siden, men eksemplet viser, at det også jagede.
T. rex bidte tydeligt i en levende hadrosaur, og det faktum, at tanden blev efterladt i hadrosaurens hale, gør rovdyrets opførsel endnu mere åbenlyst - det er let at forestille sig, at T. rex fanger lige halens ende af byttet, da det løb væk. Og i dette tilfælde er T. rex ' tabte måltid videnskabens gevinst.
