Magneter er et mysterium, der har forvirret forskere og filosoffer i årtusinder, og forskere forstår stadig ikke fuldstændigt de egenskaber, der giver magnetiske felter deres styrke. Antikgræsk legende hævdede, at en hyrde ved navn Magnes først opdagede den nysgerrige styrke, da en sten trak på hans jernstab i et område i Grækenland, der derefter blev kendt som Magnesia.
Uanset om hyrden Magnes faktisk eksisterede eller ej, var han ikke den eneste ældgamle menneske, der bemærkede de sjove egenskaber ved visse typer sten. Den første kultur, der blev opmærksom på magnetisk materiale, er et spørgsmål om åben debat, men nye beviser antyder, at gamle kulturer i Amerika havde kendskab til magnetiske kræfter længe før de første lommekompasser.
Det gamle Monte Alto-folk i Mesoamerica brugte for eksempel sten, der var blevet magnetiseret, da det blev slået af lynet for at bygge kæmpehoveder og potbellierede skulpturer århundreder før opkomsten af de store Maya-civilisationer. En ny undersøgelse offentliggjort i Journal of Archaeological Science antyder, at denne civilisation, der blomstrede i nutidens Guatemala omkring 500 f.Kr. til 100 f.Kr., må have haft en måde at opdage de magnetiske stenes relative styrke.
”Det er et fascinerende emne for mig. Det er en af disse ting, som vi aldrig ville tænke på, men vi er nødt til at begynde at stille disse spørgsmål, ”siger Oswaldo Chinchilla, lektor i antropologi ved Yale University og studiemedlem. Han og kollegerne bemærker, at den græske filosof Thales fra Miletus beskrev en magnetisk lodstenes tiltrækning til jernfragmenter i det sjette århundrede f.Kr., men selvom Thales spekulerede om magnetisk kraft, havde en række andre kulturer sandsynligvis noteret sig magnetisme såvel. ”Det er noget, som folk havde bemærket og sommetider målt fra meget gamle tider.”
Befolkningen i Monte Alto udskærede store stenhoveder foruden potbellierede skulpturer, hvoraf mange er stærkt magnetiserede, hvilket antyder, at den 2.000 år gamle kultur var opmærksom på magnetisme. (Roger Fu) Befolkningen i Monte Alto boede i store samfund og byggede pyramider og andre strukturer - den største, der nåede omkring 65 meter høj. Templer og sammensætninger for eliteklassen dominerede byen nær Stillehavskysten, mens samfundet holdt af afgrøder fra det omgivende landbrug.
Monte Alto-kulturen er især kendt for deres skulpturer, der inkluderer de potbellierede figurer såvel som kæmpehoveder, der ligner skulpturer af Olmec-civilisationen, der foregår og falder sammen med Monte Alto. Chinchilla siger, at det er vanskeligt at vide, hvordan befolkningen i Monte Alto relaterede til deres naboer, da vi ikke ved, hvilken type sprog de talte, om noget svarer til Olmec-sproget, en Mixe-Zoque-tunge relateret til Mixtecs eller en tidlig type Maya-sprog.
”Det var næsten en super motorvej for information, kulturel kontakt og udveksling op og ned langs Stillehavskysten, ” siger Elizabeth Paris, en lektor i mesoamerikansk arkæologi ved University of Calgary i Canada, som ikke var involveret i studiet.
Befolkningen i Monte Alto levede ikke isoleret. Selvom Chinchilla siger, at skulpturerne i Monte Alto er de "mest imponerende", blev der fundet flere potbellierede skulpturer fordelt omkring kystregionen i det, der i dag er Guatemala, El Salvador og den mexicanske stat Chiapas, hvilket antyder, at Monte Alto påvirkede andre kulturer i regionen .
I det mindste nogle af de sten, der blev brugt til at fremstille skulpturer, blev ramt af lynet på et tidspunkt i fortiden, som magnetiserede materialet, ifølge forskningen udført på 11 basaltfigurer. Desuden blev de potbellierede skulpturer udskåret på en sådan måde, at fremspringende træk havde de stærkeste magnetiske kræfter, hvilket antyder, at kunsthåndværkerne vidste, hvilke dele af materialet der var mest magnetiske.
Chinchillas medforfatter Roger Fu fra Harvards Department of Earth and Planetetary Sciences testede skulpturerne ved først at køre et magnetometer over dem og kortlægge områdene med de stærkeste afvigelser. Derefter valgte teamet fire skulpturer og kørte yderligere prøver ved hjælp af et større, mere følsomt instrument.
”[Befolkningen i Monte Alto] valgte sten, og de formede dem på en sådan måde, at magnetismen kunne måles på visse punkter i skulpturernes anatomi, ” siger Chinchilla.
De indledende tests viste, at 10 af de 11 skulpturer havde "betydelige magnetiske anomalier", og syv af dem havde "stærke" anomalier. Holdet fandt, at navleområdet for fire potebellierede skulpturer udviste den mest magnetisme, og alle tre af de kolossale hovedskulpturer havde stærke magnetiske anomalier omkring deres højre templer og kindområder.
”De gamle mennesker i Monte Alto søgte måske disse basaltblokke, der havde disse magnetiske egenskaber, ” siger Paris og tilføjede, at de også kunne have brugt en type primitivt kompas i deres søgninger.
På de potbellierede skulpturer blev navlerne vist den stærkeste magnetiske tiltrækning. (Roger Fu) Kunstnerne, der udskærede disse skulpturer, kan have brugt lodsten eller bunker af naturligt forekommende magnetiske mineraler til at lokalisere de lynnedslagne basaltiske klipper. Lodstenene kunne have været magnetit eller hæmatit, materialer brugt af Mesoamericans til at fremstille spejle.
”Det interessante er, hvordan de gjorde dette, og hvordan de opdagede denne magnetisme, ” siger Merle Walker, professor i astronomi ved University of Californiens Lick-observatorium, der ikke var involveret i den nye forskning. Walker mener, at der kan være tegn på magnetiserede nåle, måske i poser med shamanmateriale, der er genvundet på arkæologiske steder, men ingen har tænkt at lede efter sådanne værktøjer.
Tidligere forskning, som Walker udførte i Californien, fandt de oprindelige mennesker, der boede der muligvis opdagede magnetiske egenskaber i en sten, og inkorporerede disse magnetiserede områder i petroglyph-tegninger på stenen for ca. 500 år siden. ”Min idé var, at nogle af medicinmændene på en eller anden måde kan have erhvervet [laststen] og kunne have brugt dem suspenderet på snor eller flydende i vand for at opdage bergarterne, ” siger han.
Chinchilla er ikke sikker på, hvorfor Monte Alto-billedhuggere integrerede magnetiseret sten i deres arbejde, men han siger, at udskæringerne sandsynligvis ikke er portrætter af individuelle hersker, da de alle deler lignende træk - nøgne figurer med en hånd, der hviler på deres mave. I stedet kan de potbellierede skulpturer repræsentere de døde på grund af deres hævede proportioner, muligvis skabt til ære forfædre og tidligere medlemmer af samfundet.
Fu siger, at hvis dette var tilfældet, kan billedhuggerne eller de mennesker, der bestilte dem, have udnyttet de magnetiske egenskaber for at styrke den politiske kontrol over befolkningen. ”Disse skulpturers evne til at aflede et kompas i realtid ville have set meget imponerende ud for et publikum og givet illusionen om vedvarende liv i disse objekter, ” siger han i en e-mail.
Mellemamerikanske kulturer som Monte Alto-folket handlede også med det, der nu er det sydvestlige USA. Kendskabet til magnetisme eller endda værktøjer til at detektere magnetiske afvigelser kan være overført mellem disse områder sammen med andre varer. Objekter som lodsten, der havde eksotiske egenskaber, ville have været særlig værdsat i handel.
Kendskab til magnetisme kunne endda have foregået i Monte Alto-kulturen, siger Chinchilla. Arkæologer opdagede en magnetiseret bar rig på hæmatit, der stammer fra 1400 f.Kr. til 1000 f.Kr. i San Lorenzo i den nuværende mexicanske delstat Veracruz, en af de største byer i Olmec. Hvis denne bjælke på en eller anden måde blev brugt som et magnetisk værktøj, ville det betyde, at mesoamerikansk viden om magnetiske kræfter end tidligere de tidlige beskrivelser fra Thales of Miletus.
Paris siger, at denne Monte Alto-opdagelse muligvis bare skraber overfladen, og at lignende magnetiske test skulle udføres på Olmec-hovedskulpturer såvel som Maya-artefakter for at se, om viden om magnetiske kræfter var udbredt blandt de tidlige mesoamerikanere.
”Der er meget mere arbejde, der skal gøres nu, hvor vi kan begynde at genkende dette mønster, ” siger hun.
