I 2015 døde Gregor Aljančič næsten i jagter af huledrager.
Relateret indhold
- Hvad pokker er en helvede - og hvordan kan vi gøre mere ud af dem?
- Mød de farverige nye våbenforskere bruger til at redde padder fra en ødelæggende svamp
- En sjælden, blind salamanders æg er endelig med
Lederen af Tular Cave Laboratory, drevet af Sloveniens Society of Cave Biology, dykkede i de underjordiske passager i Planina Cave, da han blev fanget i en lille luftlomme. Næsten en kilometer under jorden, hvor hans ilt svindrede, gjorde han sit bedste gæt på retningen mod sikkerhed. Ved et lykkeslag endte han i en anden luftlomme. Næsten fire timer senere fandt han sine kolleger - lige inden redningsmænd var ankommet.
”Den eneste grund til, at han er i live nu, er, at han fandt en luftlomme i en af sprækkerne, og det holdt ham i live, og han arbejdede langsomt tilbage, ” siger Stanley Sessions, en biologiprofessor ved Hartwick College i staten New York, der har studeret hulen drager med Aljančič på Balkan. ”Det er bare ved proteus nåde - den store himmel - han lever i dag.”
Den blinde hule drage, som den kaldes, har længe elsket biologer med sin uovertrufne underhed. Disse slangelignende amfibier sport små lemmer, gevirlignende gæller tilbage fra deres lange snutter og gennemskinnelig, pink-hvid hud, der ligner menneskets kød. På op til 12 inches lang, menes de at være verdens største huledyr. De lever op til 70 år, hvis helhed de tilbringer dybt under jorden i de Dinariske Alper, som inkluderer dele af Slovenien, Italien, Kroatien og Herzegovina.
”Jeg er fascineret af deres ekstraordinære tilpasning til hulernes ekstreme miljø, ” siger Gergely Balázs, en ph.d.-studerende i hulebiologi ved Eötvös Loránd Universitet i Budapest, der udforsker hulerne, hvor disse drager bor. ”Og de er babydrager, for Guds skyld.”
Ikke nøjagtigt. Tidligere, ved den underlige lejlighed, at oversvømmelse ville vaske en op til overfladen, troede lokalbefolkningen, at de usædvanlige padder var babydrager - derav kaldenavnet. En af væsningens andre monikere, proteus, stammer fra en tidlig græsk havgud, der havde evnen til at ændre form. Og mens oprindelsen af det tyske navn (olm) er usikker, oversætter det slovenske navn (človeška ribica) nogenlunde til "menneskefisk."
Et billede fra det 19. århundrede af en blind drage, også kendt som olm eller proteus. (19. æra 2 / Alamy) Du skulle måske tro, at de uklare levesteder for disse legendariske væsner ville sætte dem sikkert uden for menneskelig ødelæggelse. Men deres vandige økosystemer opsamler afstrømningen fra hvad der drænes ned fra overfladen, hvilket betyder, at de stadig står over for ødelæggelse af levesteder på grund af udvikling og vandkraftprojekter, der dræner og omdirigerer underjordiske vandforsyninger. I dag står de over for stigende trusler om forurening fra afrenning i landbruget, for ikke at nævne arven fra kemiske affaldsanlæg.
”Karst er et af de mest sårbare landskaber på planeten, ” siger Aljančič, der henviser til det synkehul- og hulhindede kalkstenlandskab, under hvilke huledrager gør deres hjem. Desuden kan fokusering af mere indsats på proteuskonservering også spare vand for slovenske og for dem i nabolandene, tilføjer han. Når alt kommer til alt er det samme vand, der siver ned til olmverdenen, drikkevandskilden for 96 procent af slovenserne.
”Hvis de forurener vandet og dræber disse fyre, vil det være den største katastrofe gennem tidene, ” siger Sessions.
Derudover er proteus bare toppen af en forskelligartet underjordisk fødekæde, der også kunne dræbes af forurening. ”Hulerne i Slovenien er som tropiske skove. Det er biodiversitetshotspots med hensyn til antallet af arter, ”siger Sessions. ”Og arterne er huletilpasset, så de er meget, meget mærkelige.”
For at hjælpe med at redde en drage skal du først finde den. Det er en høj rækkefølge, når dit motiv lever i en enorm underjordisk labyrint af kalkstenpassager. I et forsøg på at forenkle søgen efter drager og øge forskernes evner til at opdage dem bruger Aljančič og hans kolleger nu nye miljømæssige DNA-prøvetagningsteknikker, der kortlægger små spor af genetisk materiale i vand for at finde ud af, hvor væsnerne gemmer sig uden behovet. til huledykning.
Olms underjordiske isolering har beskyttet dem mod nogle af de største trusler mod amfibier i de få årtier, såsom menneskelig påvirket klimaændring og invasive svampesygdomme. Men nu ser det ud til, at problemerne i verden ovenfor har nået verden nedenfor. ”Vi er nødt til at vide mere om proteus og dets levesteder, hvis vi vil holde dem begge intakte i fremtiden, ” Aljančič. "Nye tilgange til overvågningsteknikker som eDNA (vil) reducerer ikke kun behovet for risikabelt hulrum eller huledykning, men øger endda kvaliteten af data indsamlet i naturen."
Aljančič og hans kolleger offentliggjorde for nylig en af de mest omfattende undersøgelser af huledrager til dato, for hvilke de samplede vand nedstrøms fra skjulte hulesystemer for at identificere en række nye populationer i Slovenien, Bosnien-Hercegovina og de første kendt i Montenegro. For at gøre dette brugte de en raffineret DNA-teknik, der giver dem mulighed for at finde proteus-DNA-strenge blandet blandt et utal af andet genetisk materiale i vand. Teknikken gjorde det også muligt for dem at detektere proteus med en sjældnere sort farve i det sydlige Slovenien og at fordoble det kendte interval for denne sort.
Juvenile huledrager har øjne, men de til sidst regresserer under amfibiernes udvikling og er dækket af en hudflap. De beholder stadig en vis følsomhed over for lys. (Foto af Gergely Balázs, Proteus-projektet) På trods af de trusler, de står overfor, kan proteusnumrene være enorme. Sessions fortæller en historie om biologer, der udforskede nogle af bagudsparingerne i den massive Postojna-hulen - en berømt slovenske turistattraktion - da de stødte på en enorm underjordisk hulrum. ”De fandt denne store sø med ekko, dryppende vand; det eneste, der manglede var Gollum, ”siger han. Søens bund var helt hvid, men da de nærmet sig, spredte farven pludselig sig.
”Det viste sig, at bunden af søen var helt tæppebelagt med olme, ” siger Sessions. "Dette giver dig en idé om, hvor mange af disse ting der er derude."
Huledrager sidder på toppen af en kompleks hulekæde, der inkluderer hule rejer, edderkopper, leddyr, væsen af trælus og mere. De rovdrager vil spise næsten alt, hvad der passer i munden, men det betyder ikke, at de altid har en appetit, delvis på grund af en meget lav stofskifte; Sessioner siger, at nogle forskere for nylig snublede over bevis for, at et fangenskab var gået i et årti uden at spise.
Sessioner, der ikke var involveret i Aljančičs nylige undersøgelse, siger, at den nye eDNA-teknik er en god måde at opdage proteus på. ”Denne undersøgelse tager en virkelig ikke-invasiv, ikke-destruktiv tilgang, blot ved at udtage miljøvand til fingeraftryks-DNA, ” siger han. Teknikken er især nyttig til at finde proteusgenetiske spor i vand, tilføjer Balázs. Det kan hjælpe i situationer, hvor grumset vand gør det vanskeligt for dykkere som ham at se. ”Hvis du bare banker dit hoved ind i klipper, og du ikke kan finde vejen, er det ikke sjovt, ” siger han. ”Og du ser heller ikke dyrene.”
”Videnskab handler om hvordan og hvorfor, ” fortsatte Balázs i en opfølgende e-mail. ”Vi er nødt til at vide, hvor stærk befolkningen er. Er de sunde? Kan vi finde unge? ... Vi har ingen oplysninger om, hvad de gør i det virkelige liv, i naturen. Det er virkelig svært at observere. ”
Så vil Aljančič og holdets fremskridt med at bruge miljø-DNA til at opdage detektion snart gøre huledykning forældet? Ikke sandsynligt, siger Balázs, der var involveret i en taggingundersøgelse af dyrene i 2015. Tross alt er eDNA et nyttigt og overkommeligt værktøj, men det giver kun biologer en grov idé om, hvor der er drager. Dykkere har stadig brug for at jage dem ned.
For at gøre dette har Balázs presset gennem næsten 50 revner i karst og undervands tunneler, skorstene og huler i det, han kalder "en labyrint af begrænsning" i Bosnien-Hercegovina i den bedre del af 15 år. Selv om huledykning udelukkende med henblik på udforskning kan være vanskelig, siger han, er huledykning for at søge efter proteus endnu sværere, da de slangelignende væsner kan tilføje tilflugt i små, revner i klippen, der er svære at få adgang til af mennesker.
Ligegyldigt hvor meget vi finder ud af dem, er det sandsynligt, at huledrager stadig vil fylde os med mystik og undring. ”De gør intet, ” siger Balázs. ”De bor underlige steder og bevæger sig ikke i årevis.”
