Nationalmuseet for naturhistorie er en af Smithsonians ældste faciliteter (det åbnede i 1910) og et af dets mest besøgte. Det er dedikeret til udstillinger og offentlige programmer og har omfattende samlinger af flora og fauna samt ædelstene og andre mineraler, store antropologiske optegnelser og kulturelle genstande. Alligevel er museet mere end et sted for samlinger og udstillinger. Det er et center for videnskabelig forskning og uddannelse, hvis virkning i stigende grad når langt ud over dens mure.
Museet har tre større missioner. For det første er det et enormt indsamlingscenter for naturlige materialer - mere end hundrede millioner genstande arrangeret systematisk og tilgængelige til forskning og udstilling. Dette arkiv er et af de mest omfattende i verden og er kontinuerligt beriget med løbende forskning. Samlingens enorme karakter tillader for eksempel en dybdegående undersøgelse af jordens forhold over geologisk tid. For tiden studerer en museumspalobiolog en begivenhed, der førte til den enorme udryddelse af de fleste arter på jorden for omkring 250 millioner år siden.
Museets anden mission er uddannelse. Udstillinger er kernen i Natural History's uddannelsesprogram, og museet har nogle pragtfulde. Den nye Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals (primært understøttet af private gaver) er et godt eksempel. Uddannelse, især for børn, forbedres af mulighederne for deltagelse. På museets Insect Zoo kan børn observere, røre og kommunisere med eksotiske insekter. Planerne for den vestlige fløj (under renovering) inkluderer et Discovery Room, der gør det muligt for børn praktiske oplevelser med museumsgjenstander. Andre nye udstillinger er på vej, især en renoveret Africa Hall og innovative præsentationer af pattedyr. Dog er der stadig mange udstillinger, der skal moderniseres.
Et tredje mål er forskning, stipendium og offentlig service. Museets forskere studerer biodiversitet, deltager i bevarelsesbestræbelser, foretager arkæologiske grave (mange involverer tidlig menneskelig beboelse i Amerika), udfører antropologisk forskning, holder styr på verdens vulkaner og studerer tektonikplader og en score af andre emner. I dag på randen til et nyt århundrede arbejder Naturhistorisk museum med at udvide sin rolle fra at være en populær destination for besøgende til at fungere som centrum for et nationalt netværk for videnskabsuddannelse. Sidste efterår begyndte for eksempel seks skoledistrikter rundt om i USA at teste et program til at fremme museumsstil, objektbaseret læring i videnskabsklasser på mellemskolen. Støttet med midler fra $ 20 millioner Behring Family Gift vil pattedyr i skolerne give hver skole et pattedyreksemplar, et elektronisk klasseværelse med to-vejs videokonferencer til museet og et udstillingslaboratorium. Med deres lærere og museumsforskere vil studerende analysere deres pattedyrs fysiske struktur, studere dets habitat og de ressourcer, det har brug for til at leve, og beskrive dets plads i et større økosystem. Derefter vil de designe og bygge en udstilling for at dele det, de har lært med deres forældre og samfund. Lærere, der arbejder med museumsforskere, vil udvikle et pensum ved hjælp af software, der er oprettet til projektet af IBM.
Et andet program finansieret af Behring Gift, Pattedyr på farten, producerer små udstillinger til visning i indstillinger som biblioteker, lufthavne og indkøbscentre. Disse dioramas af pattedyr i deres levesteder, understøttet af illustrationer, fotografier, videoer og take-home-brochurer, er designet til at tilskynde folk til at se nøje på den naturlige verden og tænke over dens kompleksitet.
Andre initiativer, der hjælper med at omdanne museet til et læringshub, inkluderer elektroniske feltrejser, der samtidig forbinder flere klasseværelser med museumsvidenskabelige laboratorier via videokonferenceudstyr. I værkerne er der også et institutionelt projekt, der gør tredimensionelle, drejelige billeder af genstande i Smithsonian-samlinger - hvoraf langt størstedelen er naturhistoriske prøver - tilgængelige på World Wide Web.
Museet søger aktivt ressourcer, der er nødvendige til omfattende renovering af udstillinger, til stipendier for at øge deltagelsen af universitetsstuderende, til udvidelse af forskningskapaciteter og en række andre mål.
Den føderale regering betaler de grundlæggende regninger for drift og vedligeholdelse. Disse andre behov skal stort set imødekommes af private fonde. National Museum of Natural History er en stor aktør, da vi planlægger en Smithsonian-samlet fundraising-kampagne.
