I en alder, hvor de fleste børn bare begynder at lære klaver, havde Mary Lou Williams allerede en stabil klaveropstilling.
Født Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou var et af 11 børn og begyndte at spille til fester, da hun bare var seks år gammel for at hjælpe med at støtte sine halvbrødre og søstre. I en alder af syv år blev hun kendt i Pittsburgh-området som "den lille klaverpige fra East Liberty."
Men Mary Lou vidste mere end bare hvordan man skulle spille - hun vidste, hvordan man skulle bi-bop, og hvordan man svinger. Og da vi fejrer, hvad der ville have været hendes 100-års fødselsdag denne lørdag, 8. maj, er Williams kendt som en af pionerer inden for jazz, lavet mere end 100 plader og holdt hendes egen som en kvinde i et felt, der var blevet domineret af mænd.
Mary Lou gik på turné for første gang i 1924, da hun var 14 år, på Orpheum Circuit. Det næste år spillede hun med Duke Ellington og hans band, The Washingtonians. Og i 1927 giftede hun sig med saxofonisten John Williams, der fortsatte med at præsentere hende som komponist og arrangør i hans band. I 1930 indspillede hun klaveresoloene "Drag 'Em" og "Night Life", og kort efterpå begyndte hendes karriere. Jazz-store Benny Goodman kontraherede Mary Lou med at skrive temasangen til sit radioprogram "Camel Hop" og prøvede at ansætte hende til at skrive udelukkende for ham. Hun afviste og fortsatte utrætteligt freelance for andre Jazz-storheder - inklusive Duke Ellington, Louie Armstrong og Thelonious Monk - i hele sin karriere.
I 1942 skiltes Mary Lou fra sin mand og vendte tilbage til Pittsburgh, og dannede et seks-delt eget band med Art Blakey på trommer og "Shorty" Baker på trompet. Efter at have spillet i Cleveland rejste Mary Lou til New York og sluttede sig med Duke Ellingtons band, indspilning af "Trumpets No End" (1946) og en ny version af "Blue Skies."
Et år senere var hun væk igen, denne gang for at starte sit eget radioprogram, "Mary Lou Williams 'klaverværksted." Hun brugte sin tid på at veilede yngre kunstnere, inklusive Dizzy Gillespie og Thelonius Monk. Det var her, hun skabte en af sine mest kendte kompositioner, Zodiac Suite, med New York Philharonic, som hun indspillede på Folkways-etiketten (nu ejet af Smithsonian). Pakken skabte karakterskitser til hvert astrologisk tegn - en blanding af blues og boogie; solo og duetter. "Væren, " siges at være skrevet til Ben Webster og Billie Holiday; "Vægt" for Gillespie og munk; "Tyren" for Ellington.
Efter at have spillet i Europa i de tidlige 1950'ere tog Mary Lou en pause fra at optræde. Da hun kom tilbage senere det årti, tilbragte hun det meste af resten af sin karriere med at skrive hellig musik, herunder flere salmer og masser, hun optrådte med ungdomskor og i masser.
”Jeg beder gennem fingrene, når jeg spiller, ” fortalte hun Time Magazine i 1961. ”Jeg får den gode” soul sound ”, og jeg prøver at røre ved folks ånd. '
Hun arbejdede også for at fremme sin arv, oprettede en velgørenhedsorganisation i Harlem og tjente som kunstner-i-bopæl på Duke University, hvor hun underviste i en jazzkursushistorie og instruerede universitetets jazzensemble. Hun optrådte over hele landet: På Monterrey Jazz Festival i 1971 og ved Det Hvide Hus og Benny Goodmans 40-års jubilæumskoncert i Carnegie Hall i 1978 (alt under undervisning i Duke). Året før hun døde af blærekræft (i 1981) grundlagde hun Mary Lou Williams-stiftelsen, skabt for at fremme forståelsen af jazz, specielt for børn og unge voksne.
For at fejre denne weekend skal du lytte til dit eget tegn i Zodiac Suite. (Jeg lytter til mit tegn, "Skytten, " sammen med "Jomfru.")
Det holder dig indtil 23. juli, hvor Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra optræder en koncert til Mary Lou's ære, "The Lady Who Swing the Band": The Mary Lou Williams Centennial Celebration.
Audio høflighed af Smithsonian Folkways. Besøg folkways.si.edu for cd'er eller digitale downloads.
