For omkring ti år siden gav opdagelsen af en ufuldstændig fossil paleontologer deres første blik på en meget mærkelig væsen, der engang svømmede gennem en enorm lagune i det, der nu er Hubei-provinsen, Kina. Det uddødte krybdyr, kaldet Eretmorhipis carrolldongi, var omkring to meter lang med en hale, fire flippers og en række stegosaurus-lignende plader, der forede ryggen. Men prøven manglede et ret vigtigt træk: dyrets hoved.
I 2015 rapporterer Nicholas St. Fleur fra New York Times, blev der fundet en mere komplet E. carrolldongi- fossil. Eksperter var bedøvede over, hvad de så. E. carrolldongi, afsløret, afslørede, havde et lille hoved, små øjne og en stor, bruskagtig regning - ligesom den moderne platypus.
”Da jeg først så det, sagde jeg bare 'Hvad ?!' og talte ikke et stykke tid, ”fortæller Ryosuke Motani, en paleobiolog ved University of California, Davis, St. Fleur.
Motani og hans medforskere beskriver det underlige krybdyr, der levede for omkring 247 millioner år siden, i en ny artikel offentliggjort i Scientific Reports . Nøglen blandt de spørgsmål, de prøver at besvare, er, hvordan E. carrolldongi jagede.
E. carrolldongi er fjernt beslægtet med ichthyosaurs, en uddød gruppe af marsvinlignende marine krybdyr. Men i modsætning til mange ichthyosaurer, som havde store øjne til at hjælpe dem med at se bytte i mørke farvande, var E. carrolldongis øjne meget små. Dette betyder sandsynligvis, at dyret ikke brugte syne til foder. Intet blødt væv blev konserveret i de fossile prøver, hvilket gjorde det vanskeligt for forskere endeligt at sige, hvilken sans E. carrolldongi stod på i stedet. Men dyrets mærkelige skelet tilbyder flere spor.
Det er fx usandsynligt, at E. carrolldongi var i stand til at høre særlig godt under vand. "[S] ound lokalisering i vand er vanskeligt for dyr med små hoveder, " skriver undersøgelsesforfatterne, "i betragtning af at lyd bevæger sig fem gange hurtigere i vand end i luft." E. carrolldongi mangler også den fortællende gane struktur af dyr —Lignende slanger - der bruger tunge-flimring for at indsamle information om deres omgivelser.
Så måske har forskerne anført, at E. carrolldongi jagede meget på den måde, som platypuses gør: ved at bruge deres rigelige snutter til at finde og øse bytte i mørke farvande. Platypuses kan også mærke elektriske impulser genereret af deres bytte; undersøgelsesforfatterne ved ikke, om E. carrolldongi delte denne smarte evne, men det er "ikke umuligt, " skriver de. Forskerne tilføjede, at E. carrolldongi sandsynligvis spiste rejer og andre små hvirvelløse dyr, ligesom dagens ænderuderede blodkar .
Den nylige undersøgelse giver ikke kun indsigt i et underligt og lidt forstået gammelt krybdyr, men kaster også nyt lys over perioden efter den permiske masseudryddelse. Under denne ødelæggende begivenhed, der fandt sted for omkring 252 millioner år siden, døde mere end 95 procent af marine og 70 procent af landearterne. Forskere troede engang, at diversificeringen af havdyr aftager i kølvandet på denne katastrofe, men nylige bevis tyder på, at dette ikke var tilfældet. E. carrolldongi, der udviklede sig efter udryddelsen, antyder bestemt, at dyrene diversificerede sig hurtigt.
”[T] her var en masse åbne muligheder, da livet genkoloniserede jordoverfladen, ” fortæller Motani til Live Science 's Laura Geggel. Dette førte til "bisarre former", der "greb de åbne nicher og diversificerede, men snart blev udslettet, sandsynligvis ved naturlig udvælgelse, " tilføjer han.
E. carrolldongi var sandsynligvis ikke en meget effektiv feeder, og det ser ikke ud til at have været en hurtig svømmer heller. "Det ville ikke overleve i den moderne verden, " siger Motani, "men det havde ingen konkurrenter på det tidspunkt."
