Selvom Mount Waddington er det højeste, koldeste bjerg i British Columbia, siger nogle forskere, at det bare ikke er koldt nok. Kold nok, det vil sige, at dens is er til at bevare århundreder af klimahistorie intakt. For at sammenligne dagens klima med det tidligere, er iskerne ekstraheret fra gletsjere i Arktis, Antarktis, Grønland og nogle bjerge. Men de fleste eksperter tvivler på, at ubevidste kerner kan komme fra det nordvestlige stillehav, hvor varme sommermåneder kan smelte isen og virvle dets lag med is og støvet snavs. Et team af klimaforskere tilbragte seks dage denne sidste juli under dette snedækkede topmøde på at inddrive oplysninger, de håber, vil bevise andet.
Geolog Doug Clark fra Western Washington University i Bellingham, Washington, og glaciologer Eric Steig fra University of Washington i Seattle og Erin Pettit fra Portland State University siger, at islagene kan have fanget 200 til 1.000 års værdi af kemikalier, mineraler, støv, kul - endda vulkansk aske. Hvis lagene bevares intakte, håber forskerne at rekonstruere en registrering af regionens klima. Forskerne måler også, hvor hurtigt gletsjeren kører. Sådanne oplysninger kan hjælpe forskere med at forudsige, hvad der er i vente for det nordvestlige stillehav, herunder om dens gletsjere vil overleve, når jorden fortsætter med at varme. Som Clark siger, "Hvis vi har en bedre idé om, hvad der skete i fortiden, har vi en bedre idé om, hvad der kan ske i fremtiden."
Forskerne vil udtrække meget af den information, de har brug for fra gletsjere, ved at bore iskerner - ideelle geologiske tidskapsler. Tidslag kan typisk ses som varierede nuancer af blå og hvide striber af sne, der er komprimeret til is. Men kun gennem kemisk analyse kan forskerne differentiere lag af sommerstøv fra vinteris. Mængden og type støv vil fortælle mere om historien: For eksempel kan tætte støvlag tyde på en ekstrem tør sommer, og kulstof eller syre - bevis på brændt træ og aske - kan afsløre fortidens skovbrande eller vulkanudbrud. Forskerne ser også på forholdet mellem let og tungt isotoper af ilt og brint for at bestemme tidligere temperaturer: tungere isotoper har tendens til at falde ud af kold luft. Clark siger: "Iskerner er uden tvivl den mest direkte kvantitative måling af tidligere temperaturer og nedbør."
(Illustration af Stephen Rountree) 
Inden boringen installerer projektledere Eric Steig og Doug Clark det 26 fod høje boretårn på "Combatant Col" gletsjeren under toppen af Mount Waddington. (Foto af Erin Pettit) 
Camp er en gruppe kuppeltelt beliggende i sne. Det tog fem helikopterrejser for at få alle forsyninger og teammedlemmer til bjerget. (Foto af Erin Pettit) 
Doug Clark stabiliserer en tre-fods del af iskernen, som boreren Bella Bergeron lige har keder sig fra gletsjeren. (Foto af Eric Steig) 
Illustration af hvad forskerne måtte finde i en iskerne. (Illustration af Stephen Rountree) Denne alpine is skaber og understøtter også unikke økosystemer. Gletsjere hvirter sprækker og dale ud og skubber op jorden og klippen og danner bakker og bjerge. Visse alger vokser på is, der foder bugs såsom isorme, der kun kan overleve på året rundt snesække. Fugle, der lever i sådanne kolde omgivelser, er afhængige af, at disse væsener overlever. Gletsjere reflekterer varme, skaber lommer med tåge (hvorfra nogle alpine planter henter fugt) og frigiver koldt vand i floder. "Hvis isbreerne tørrer ud i det nordvestlige, vil vi have svært ved at holde nogle laksekørsler, " siger Pettit. Vand fra gletsjere og snesække, siger hun, giver også hydraulisk energi og frisk vand. "Byen Seattle får hele sin vandforsyning fra to snesække."
Men gletsjere i mellembredderne er meget følsomme over for klimaændringer. Når jorden varmer, falder mere nedbør som regn snarere end sne, og dette kan opløse pakker med is og sne. "Det er når du virkelig kan dræbe en gletsjer, " siger Pettit. "Det sker allerede i kaskaderne." Glaciolog Mauri Pelto, direktør for North Cascades Glacier Project, i Dudley, Massachusetts, har set virkningerne af stigningen i forholdet mellem regn og sne: af de 47 gletsjere i regionen, hans forskerteam har observeret siden 1984, 42 har mistet 20 til 40 procent af deres samlede volumen og fem er forsvundet helt. Og, siger han, den største mængde vandstrøm i vandløb og floder, der plejede at være om sommeren, men er nu om vinteren. Fordi jorden allerede er mættet på det tidspunkt, siger Pelto, "oversvømmelsesfare er værre."
Hvad gør en gletsjer til en gletsjer og ikke kun en stor isplaster? Bevægelse. En gletsjer rejser ikke altid i et istid; dens bevægelseshastighed afhænger af, hvor kold det er. Pettit forklarer, at isis er som melasse: jo varmere den er, jo mere flydende er den. "Gletsjere i Arktis flyder langsomt, mens mange gletsjere i det nordvestlige og Alaska glider hurtigt ved deres base, smurt af smeltevand." Et sikkert tegn på, at en isplade er en gletsjer, er, hvis den har spalter, der dannes på overfladen, forårsaget af is, der bevæger sig nedad. En gletsjer i Grønland er blevet sporet med at rejse omkring ti miles om året. "Du vil sandsynligvis ikke have lyst til at bruge for meget tid på en sådan gletsjer, " siger Pettit. "En spalte kan åbne sig under dig."
Frafaldet med helikopter på Mount Waddington, Steig og Clarks forskerteam brugte GPS til at måle gletsjerens hastighed og smeltehastighed og brugte radar til at scanne dens dybde. Guidet af Bella Bergeron, en professionel boremaskine fra University of Wisconsin i Madison, borede de fleste af besætningsmedlemmerne om aftenen, når isen var koldere. Kernen, opdrættet i tre-fods stykker, blev derefter fløjet tilbage til et laboratorium på University of Washington i Seattle. Til deres overraskelse var kernen næsten klar snarere end båndet blå og hvid, og i bunden af deres borehul fandt de et smelte lag. Kun i laboratoriet vil de være i stand til at fortælle, om vand har perkoleret gennem islagene og krypteret kernens data.
Forskerne håber, at de vil kunne bruge denne kerne til at udfylde et hul i klimaposten. Andre Pacific Northwest-prøver er taget fra Mount Logan, i Canada og bjerge i Alaska, men "vi har ikke haft en god klimaregistrering så langt syd, " siger Pettit. Clark siger, at der er presserende behov for at udtage sådanne gletsjere i mellembreddegrad. "De smelter væk i en stor fart, og disse poster vil ikke være meget længere."
Et kamera ledes ned ad et borehul, fortalt af glaciolog Erin Pettit
