Enhver kendte kriminaldramatik kan fortælle dig: arsen er en morder. Ved høje doser kan det føre til hudlæsioner, leverskade, kræft, multiorgansvigt og hjertestop. Men de fleste tilfælde af arsenforgiftning kommer ikke fra et mordplot. Tværtimod kommer det naturligt forekommende toksin mest typisk ind i kroppen gennem miljømæssig eller erhvervsmæssig eksponering.
Det er tilfældet for en fjerntliggende landsby i Andesfjorden, hvor arsen udvaskes i drikkevandet fra vulkansk bjerggrund. Ved test blev det fundet, at vandet i San Antonio de los Cobres indeholdt 20 gange niveauet af arsen, som Verdenssundhedsorganisationen vurderede at være sikkert. Og dette er ikke en ny udvikling: analyser af 400- til 7.000 år gamle mumier fra regionen har vist tegn på høje arseniveauer i deres hår.
Så hvordan har beboerne været i stand til at overleve i århundreder på stedet? Som en ny undersøgelse viser, er nøglen i deres gener.
Et team af forskere analyserede DNA fra 124 kvinder fra den nordlige Argentinas landsby og opdagede, at "omkring en fjerdedel af befolkningen havde samlet en klynge af mutationer i genet, der behandler arsen til en mindre giftig form, " rapporterer NPR. Den genetiske forskel gør det muligt for landsbyboere hurtigere at behandle giften og derved skylle den fra deres system hurtigere end den gennemsnitlige person. Forskerne spekulerer i, at de med denne genetisk forbedrede arsenetolerance var mere tilbøjelige til at overleve og videregive egenskaben til deres efterkommere.
Forskere er stadig ikke helt sikre på, hvordan mutationen fungerer i kroppen, og de har endnu ikke udført test på arsenens specifikke virkninger på befolkningen i San Antonio de los Cobres. Selvom genetiske mutationer, der yder beskyttelse mod arsen, findes i befolkninger overalt i verden, er denne undersøgelse den første, der viser ”bevis for en befolkning, der er unikt tilpasset til at tolerere det giftige kemiske stof, ” rapporterer Oxford University Press.
Denne lille landsby er ikke det eneste sted, der beskæftiger sig med naturligt høje arseniveau. Som Newsweek bemærker, ”er mere end 100 millioner mennesker udsat for forhøjede niveauer af arsen i deres drikkevand.” Selvom USA har forskrifter og test for at forhindre utrygge niveauer af toksinet i vand, eksisterer det stadig i stort set små koncentrationer i visse regioner . For at se, hvor i landet sporstoffer er til stede, tjek dette kort udarbejdet af US Geological Survey.
