Det Gamle Testamente har bestemt sin andel af mirakler, fra brændende buske til mennesker, der omdannes til søjler med salt. Men blandt Bibelens klart mytologiske øjeblikke er nogle, der ikke er lige så klare. Tænk på de slående vers fra Joshua 10:12, når den hebraiske leder Joshua bringer israelitterne til kamp i Kanaan: ”Og han sagde for Israels øjne:” Sol, stå stille ved Gibeon og o måne i Aijalon-dalen .' Så solen stod stille, og månen stoppede, indtil nationen hævnede sig af deres fjender. ”
For fysiker Sir Colin Humphreys og astrofysiker Graeme Waddington antydede denne passage noget mere end fantasy eller hyperbole. ”Hvis disse ord beskriver en reel observation, ” spekulerer de i en ny artikel, der blev offentliggjort i Astrophysics and Geosciences, ”blev der rapporteret om en større astronomisk begivenhed.” Og hvis en solformørkelse faktisk fandt sted den 30. oktober 1207 f.Kr. - som de konkluderer i deres papir - det ville have vigtige følger for områderne astronomi, egyptologi og bibelsk historie.
Men hvordan går to fysikere i gang med at afprøve en begivenhed, som kun skråt henvises til i en gammel tekst? Løsning af det tværfaglige mysterium krævede et forsøg på det gamle hebraisk, en genovervejelse af Egypts kongelige historie og nogle komplekse beregninger om jordens rotation.
Undersøgelsen begyndte med oversættelsen af det hebraiske ord "dôm." I engelske versioner af Bibelen oversættes det normalt som "stoppet", som i solen "stoppede med at bevæge sig." Når vi diskuterede ordet med Alan Millard, professor i hebraisk og gamle semitiske sprog overvejede Humphreys, om det rent faktisk kunne betyde, at solen “ophørte med at skinne ” - hvilket muligvis antyder en formørkelse.
Faktisk var en anden lingvist ved navn Robert Wilson kommet til den samme konklusion næsten 100 år tidligere. Og mens tidligere forskere havde forsøgt at finde solformørkelser i denne periode og mislykkedes, havde de aldrig tænkt på at se efter en ringformet formørkelse, der opstår, når månen kun delvist dækker solen og efterlader en lysring synlig i kanterne. ”Det overbeviste mig om, at 'formørkelse' var den rigtige oversættelse, " siger Humphreys.
Bare for at være sikker, Humphreys kiggede efter bekræftelse af, at israelitterne virkelig var i Canaan i løbet af en formodet formørkelse. Han krydshenviste Det Gamle Testamente med en egyptisk tekst: Merneptah Stele, en kæmpe stenindskrift produceret under den egyptiske farao Merneptah. Det antages også at være den tidligste tekstuelle henvisning til Israel. Forskere mener, at de sidste par linier af hieroglyfer refererer til en kamp med israelitterne i Kanaan.
Den sidste opgave var potentielt den sværeste: beregning af den nøjagtige tidspunkt for formørkelse. Det ville kræve lidt geologisk og astronomisk detektivarbejde.
”Når man går tilbage i fortiden, skal man tage højde for, at Jorden roterede hurtigere, end den er nu, ” siger Humphreys. Der er utallige faktorer, der spiller ind i Jordens rotationshastighed, der gradvist falder, men tre store er tidevandsfriktion (modstand fra vand, der bevæger sig rundt om planeten), Jordens afstand fra månen (det er rigtigt, månen driver væk fra os, som en hund på en elastisk snor) og jordens form. Når isark strækkede sig ud over den nordlige halvkugle, var Jorden en anden form, så den spundet forskelligt. Alle disse variabler skal indregnes i enhver ligning, der forsøger at forudsige en tidligere formørkelse.
”Det bliver sværere [at beregne], jo længere tilbage du går, ” siger Lauri Jetsu, en astrofysiker ved Universitetet i Helsinki, som tidligere skrev et papir om, hvordan gamle egyptere brugte et binært stjernesystem til at skabe kalendere, men ikke var involveret i ny forskning. Men, tilføjer Jetsu, hvis Waddington og Humphreys med succes identificerede datoen for denne formørkelse med en lille nok fejlmargin, betyder det, at vi har et datapunkt om hastigheden på Jordens rotation, der går tilbage i tiden længere end noget andet nogensinde har gjort før.
Forskere har stadig ikke en endelig liste over alle variabler, der påvirker Jordens rotationshastighed, siger John Dvorak, en geofysiker og forfatteren af Mask of the Sun: The Science, History and Forgotten Lore of Eclipses . Hvis de nye fund viser sig korrekte, kan dette papir tilføje endnu et stykke vigtige data. ”Papiret overraskede mig, men jeg skulle ikke blive overrasket.” Siger Dvorak. ”Det er en påmindelse om, at selv den gamle undersøgelse af formørkelse ændrer sig med tiden.”
Faktisk har mennesker kigget på himlen efter svar og undertegnelser i tusinder af år. Babylonierne skabte ritualer for formørkelser, mens antikke indiske astronomer fortolkede den forsvindende sol som et tegn på, at guderne havde problemer, rapporterer Maya Wei-Haas til Smithsonian.com. Og selvom egypterne ikke efterlod nogen optegnelser over formørkelser, betyder det ikke, at de ikke observerede dem.
”Egypterne tilbad nogle af planeterne og stjernerne som guder, ” siger Jetsu. ”De brugte legender til at beskrive det himmelske fænomen, de ville ikke have beskrevet dem direkte.”
Formørkelser har også formet menneskelige begivenheder, siger Duncan Steel, forfatter af Eclipse: The Celestial Phenomenon That Changed the Course of History . ”Historisk set har de været afgørende i beslutningen om slag, ” inklusive formørkelsen 585 f.Kr., der stoppede en kamp mellem mederne og lydianerne; Den græske filosof Thales havde forudsagt formørkelsen af formørkelsen, og da mørket faldt, så de krigsførende sider det som et tegn og skyndte sig at komme til en fredelig aftale.
Forskningen fra Humphreys og Waddington tilføjer klart til området astronomi. Måske mere bemærkelsesværdigt giver det også nye data for områderne egyptologi og hebraiske studier. ”Jeg synes, moderne oversættelser af Bibelen virkelig burde sige, at solen var formørket, ” siger Humphreys. ”Og jeg synes, dette burde ændre historiebøger og egyptologiske lærebøger.”
De ændringer i den egyptiske historie, som Humphreys antyder, har at gøre med regeringsperioden for hver farao, inklusive Merneptah, under hvis regeringsperiode Merneptah Stele blev hugget. Merneptah var søn af Rameses den store, en af Egypts mest berømte faraoer, og der har været en betydelig debat gennem årene om, hvor Rameses var ved magten. Med kombinationen af en dato fra solformørkelsen og udskæringen af Stele, har Humphreys og Waddington foreslået år for faraoernes regeringsperioder, der nedsætter nøjagtigheden til plus eller minus et år. De argumenterer for, at Rameses den store regerede fra 1276 til 1210 f.Kr., mens Merneptah var ved magten fra 1210 til 1200 f.Kr.
Humphreys anerkender, at han ikke er bibelsk lærd, astrofysiker eller egyptolog. Alligevel argumenterer han for, at det at være en videnskabelig outsider og trække på insiders viden faktisk kan åbne nye måder at undersøge. Tidligere har han skrevet om at bruge astronomiske observationer til dato korsfæstelsen af Jesus Kristus og for at forklare stjernen i Betlehem, der vises i Bibelen som en markør for Jesu fødested.
I betragtning af den vidtstrakte kulturelle og videnskabelige betydning af de begivenheder, han ser på, forudser han en vis tilbagegang til denne seneste konstatering. Det betyder ikke, at han ikke har nogen hensigt om at stoppe efterforskningen.
”I gamle skrifter, Bibelen eller egyptisk forfatterskab, får du optegnelser over underlige begivenheder på himlen. Den første ting at gøre er at antage, at dette er ægte poster og studere dem, ”siger Humphreys. "Du skal ikke springe til at sige, at det er en myte uden først at undersøge den."
