Nancy Knowlton var grundlægger af Center for Marine Biodiversity and Conservation ved Scripps Institution of Oceanography, før han blev ansat i 2007 til at lede Smithsonian's Ocean Initiative. Som en del af dette initiativ vil Knowlton føre tilsyn med et nyt forskningsprogram og hjælpe med at udvikle en havwebportal. Knowlton fortæller Smithsonian.com om de problemer, havet står overfor i dag - og hvad vi kan gøre for at redde det.
Hvad er havets tilstand i dag?
Det er faktisk meget dårligt. Det er sandsynligvis værre på mange måder end bevaringsstaten på land, men vi tænker ikke på det, fordi vi ikke bor i det.
Grundlæggende kommer det ned på, hvad vi lægger i atmosfæren og havet, og hvad vi tager ud af havet. Det, vi lægger i atmosfæren, er kuldioxid, der gør havet varmere. Og når det opløses i selve havene, gør det dem syrligere. Fra landet får du al denne afstrømning ud i verdenshavene - store mængder næringsstoffer, der er forbundet med overskydende gødning, pesticider, industriaffald, affald fra biler og bygader. Der er en masse ting, der befrugter havet og får bakterier og andre slimede ting til at spredes, plus ting, der faktisk forgifter havet.
Vi har også den enorme omfang af fiskerier. Vi trækker toppen af fødevarekæden. De fleste af de store fisk i havet er allerede væk. Vi har også strip-mined bunden af havbunden med trawl.
Vi har dybest set skabt en massiv forstyrrelse af havet, hvilket resulterer i sammenbrudende økosystemer, svigtende fiskeri, giftige blomster.
Hvornår vidste videnskabsmænd skaden, vi forårsager havet?
I de sidste 50 år er tingene virkelig forværret. Folk har haft en vis indflydelse i lang tid, men havet kan lide en vis angreb fra menneskelig aktivitet og ikke have et stort problem med det. Nu stiger alt. Kuldioxid stiger dramatisk. Industrielt fiskeri siden omkring 1950'erne er steget dramatisk.
Vi begynder virkelig at nå ud til, hvad folk undertiden kalder et "vippepunkt", hvor hele økosystemer glider ind i meget, meget mindre ønskelige stater. For eksempel er mange koralrev overalt i verden gået fra koralrev til en murbrokker, der er dækket med tang, med meget lidt levende koraller. Det skete sted efter sted efter sted.
Havet er så stort, at det meste af havbunden aldrig er blevet undersøgt, og vi ødelægger det. Selv antagelig velkendte havdyr er ikke næsten så velkendte, som vi tror, de er. For eksempel er det først i de sidste 20 år, at vi fandt ud af, at almindelige muslinger, som vi plejede at tro, var en art, faktisk er tre arter. Det viser sig, at der er flere arter af spækhuggere, ikke en. Og der er et stort antal arter, der aldrig er blevet katalogiseret eller beskrevet.
Hvordan vil disse ændringer påvirke planeten?
Havene giver mange vigtige ting til mennesker. Flere steder er skaldyr det vigtigste protein af høj kvalitet. En masse lande, inklusive USA, er afhængige af kystaktiviteter for turisme. En stor del af verdens befolkning - et sted tæt på 50 procent - bor tæt på verdenshavene. Så når havene ikke fungerer som de skal, er der alle slags påvirkninger økonomisk og æstetisk. Når strande er lukket på grund af giftige blomster, har det en økonomisk indvirkning, og det mindsker folks livskvalitet.
Og tanken om, at mennesker kan have en så ødelæggende indvirkning, at de konkurrerer med virkningerne af en asteroide, der rammer planeten, hvad angår udryddelse og økosystemets sammenbrud, er foruroligende, selv bortset fra spørgsmålet om dollars og cent.
Hvad kan folk gøre for at redde havet?
Du kan reducere dit økologiske fodaftryk. Hvis alle individuelt virkelig skulle tage alvorlige skridt med hensyn til energibesparelse, ville vi ikke løse CO2-problemet, men vi ville yde et vigtigt bidrag.
Det er ikke kun, hvad vi kan gøre selv. Hvis USA tager CO2 alvorligt, baner vi vejen for andre lande til at gøre det.
Du kan også støtte industrier, der er miljøfremskridende.
Hvad sker der, hvis der ikke foretages ændringer?
Der er allerede gjort meget af skaden. Hvert år i Mexicogolfen er der en kæmpe død zone, der dannes. Det nordatlantiske torskekollaps kostede en formue i tabte job i det nordlige New England og Canada, og det er aldrig rigtig genoprettet. Uden handling vil det hele blive værre. Flere fiskerier vil kollapse. Strandene vil være ubrugelige. Det er ret dårligt. Vi er nødt til at gøre noget.
Hvilke arter er i mest problemer?
Der er reel bekymring for, at den hvide abalon kunne uddøde. Det samme gælder for nogle hajarter, nogle arter af havpattedyr og nogle koraller. Når tingene bliver virkelig sjældne, kan ikke mænd og kvinder finde hinanden til at pare sig sammen. Så selvom der er nogle få individer tilbage, reproducerer de sig ikke, og til sidst aftager befolkningen til udryddelse. Eller, hvis ting virkelig bliver sjældent, indtager andre ting deres plads, så det er sværere for dem at bygge op igen i økosystemet.
Er der nogen succeshistorier til oceanbevaring?
Der er masser af vandveje, der renses. Der er også flere havbeskyttede områder, som er et stort værktøj, vi har til at styre tingene effektivt. En tredjedel af Great Barrier Reef er nu en marin reserve. Tilsvarende er de nordvestlige Hawaiiske øer bragt ind i et større reservesystem. Og Californien har nu et nyt reserve-system. Så folk begynder virkelig at beskytte marine områder, som jeg synes er en af de vigtigste ting, vi kan gøre på kort sigt.
Der er meget, der skal gøres stadig. Nogle fiskerier er begyndt at komme tilbage, og nogle fiskerier er meget bedre forvaltet end de plejede at være. Det er langsomt at få folk til at gøre ting, så det første skridt er, at folk er klar over problemet. Den offentlige bevidsthed om problemer i forbindelse med klimaforandringer er steget enormt i de sidste fem år. Men det er det første skridt. Bare det at være opmærksom på problemet vil ikke løse det.
